– Я в порядке. Есть проблемы, но работаю над этим. Скоро постараюсь к вам присоединиться.

– Это хорошо, мы с Кейси скучаем, – Майя начала отвечать осторожнее. Видимо, поняла, что этот разговор я затеял не просто так, и скоро будет тот самый вопрос, так важный для меня.

– Вы должны знать: Хаос и Ра подчинены Гнилью, это новая стихия высшего уровня, способная извратить все, чего коснется. Она может дать своим носителям огромную силу, поэтому опасайтесь шпионов, – пользуясь случаем, я поделился с Майей частью своих открытий.

Теперь, зная, что некоторые из их врагов будут действовать сообща, союзу свободных миров, где сейчас развлекается моя ненаглядная, будет проще не попасть в ловушку.

– Значит, извращает все, чего коснется, – Майя задумчиво повторила описание Гнили. – Знаешь, а ведь это чем-то похоже на твой обман…

Она не закончила фразу, но я и без этого замер, как будто громом пораженный. Раньше я не обращал внимания на это сходство, но теперь, когда Майя заговорила об этом вслух, оно стало более чем очевидно.

– И все же это совсем разные вещи! – мне бы на самом деле ту уверенность, с которой я это сказал. – Лучше расскажи, как у вас дела. Слышал, что бои сейчас идут на Лобине, вы не нашли себе там союзников?

Надеюсь, намек на контакты с Кариком и королем Теней получился не очень явным. Впрочем, послушаем, что скажет Майя.

– Союзники? Поверь, мы бы от них не отказались! Но все предпочитают тянуть одеяло на себя, не думая о последствиях, – Майя тяжело вздохнула. – Впрочем, теперь, когда ты рассказал о Гнили и о том, что она уже подчинила Ра и Хаос, думаю, договориться станет немного проще.

– Рад был помочь…

– Возвращайся! – Майя выдохнула это слово с такой силой, что я с трудом удержал себя в руках.

– Десять секунд, и заканчиваю разговор, больше мне этот канал с активной защитой от нашего обнаружения не удержать, – рядом раздалось шипение Сафи.

А ранни-то молодец, позаботилась не только о связи, но и о том, чтобы нас по ней не обнаружили. Вот только что-то я отвлекся от самого главного.

– Я вернусь! Скоро! Просто верь и жди меня! – я сказал и услышал все, что хотел, и теперь дал Сафи сигнал, что можно отключаться.

Вот мы и закончили. Теперь я знаю, что Майя не пострадала и ждет меня, а та поняла, что я во что-то вляпался и надо будет собрать союзников к моему возвращению. Что ж, раз с этим мы закончили, пора шевелить ногами быстрее. Горы нас ждут! И я постарался получше рассмотреть возвышающиеся впереди снежные гиганты.

На вид это были самые обычные горы, но все же что-то в них было не так, что-то выдавало неправильность. Может быть, слишком ровные формы, словно отчерченные по линейке и лишь слегка искривлённые наваленным сверху снегом. А может быть, дело в завывающем ветре, в котором слышался не звук перегоняемого с места на место воздуха, а чей-то жуткий злорадный смех.

И чем ближе мы подходили, тем больше в этом смехе проявлялось сумасшедших ноток.

– Стойте здесь, – мы дошли до входа в узкое темное ущелье, и Сафи остановила нас, не дав пройти дальше.

– Что-то случилось? – я внимательно посмотрел на девушку.

– Нет, но у нас разные истинные стихии, и в таком месте нам стоит держаться по отдельности, – было видно, что ранни с трудом подбирает правильные слова. – Керри подождет меня здесь, но ей тоже нельзя будет входить. Тебе же надо будет пройти дальше, здесь много ущелий, и рано или поздно ты поймешь, какое из них нужно именно тебе.

– Ты можешь сказать прямо? Без всех этих иносказаний, – я тяжело вздохнул и подумал, что если бы попал в сказку с мудрыми волшебниками, которые любят ходить вокруг да около, то обязательно свернул бы кому-нибудь шею.

– Не могу, – Сафи покачала головой. Тоже мне мудрая волшебница! – Дед показал мне это место и объяснил, что только так ты в итоге найдешь своих духов.

Больше ничего не говоря, а может быть, просто решив не тратить слова и показать мне все на своем примере, девушка шагнула вперед, и вокруг нее тут же выросли похожие на скелеты-великаны духи смерти. Они сначала обступили ранни, а потом разошлись в стороны, формируя круг и выпуская против Сафи всего лишь одного из своих собратьев.

– Теперь я не проиграю… – я не услышал эти слова, скорее просто прочитал их по губам Сафи, а потом мельтешение на этой импровизированной арене скрыли ранни от моих глаз.

– Не волнуйся за сестру, она сильная, – голос Керри застал меня врасплох.

В последние часы я так привык игнорировать младшую Зиес, что, похоже, чуть не выдал себя этим безразличием. К счастью, может быть, этот разговор как раз и поможет исправить впечатление.

– Я знаю. Ты сильная, тебе хватает веры в Сафи, чтобы не волноваться. Я вот только недавно так научился верить, и то только в свою невесту и дочку. В детстве бы места себе не находил…

Вот так вот! Прошелся по лезвию… Я и так опасался, что мое знание о нынешней природе Керри выплывет наружу, а тут как будто вслух высказал свои сомнения по этому поводу. Вот только между опасениями в том, что я уже знаю, и тем, что она прокололась в своем поведении, огромная разница.

– Я не сильная, просто, пока жила в плену, научилась притворяться. Если бы кронпринц заметил, что я чего-то боюсь, то моя жизнь быстро превратилась бы в ад, – ну вот, Керри среагировала как надо, добавила детского поведения и заодно напомнила о своей роли пленницы.

Вот только если я ошибаюсь, то как буду выглядеть со стороны, обвиняя эту мнимую мученицу в связи с Гнилью? Да, момент разоблачения надо будет продумать получше, если я не хочу в итоге оказаться в роли добычи. А про моральную сторону возможной ошибки даже думать не хочется. Впрочем, страх оказаться неправым останавливает меня очень редко. Хотя очень многие люди почему-то, наоборот, легко ему поддаются и в итоге отказываются от по-настоящему важных для них вещей.

Сколько моих однокашников в итоге застряло на начальных ступенях своего развития из-за того, что не решились прийти к своим боссам и просто попросить о повышении. Сколько семей моих коллег по первому бизнесу распалось из-за того, что супруги боялись высказать друг другу то, что на самом деле чувствуют. Да, на кого-то могли накричать, кого-то даже послать куда подальше, но дело бы, так или иначе, сдвинулось с мертвой точки…

Я оставил Керри ждать сестру и, размышляя над всем этим, шел вдоль горы и высматривал новый проход, тот, который, как сказала Сафи, мог бы оказаться именно моим. Даже интересно, что меня будет там ждать. Самым очевидным ответом кажется – духи обмана. Вот только, учитывая все эти семейные тайны Зиесов, что-то мне подсказывает, что все будет не так уж и просто.

Именно в этот момент впереди показалась еще одна трещина, и я ускорился. Двести метров до цели, сто… Проклятье, если Сафи зашла пусть в узкое, но все-таки ущелье, то передо мной была именно что трещина. Она заканчивалась метрах в четырех над землей, в ширину была сантиметров сорок не больше – так что мне с моей броней туда разве что боком протискиваться.