поблескивало оставшимися колесиками в лучах рассвета, обломок цивилизации в выжженной степи. Покинутое своим капитаном, оно напоминало остов корабля в бескрайнем рыжем море.

Сморгнув слезы и ухватившись крепче за коготь дракона, я попыталась мыслить позитивно: не факт, что кресло вообще играло роль при переносе. Да и заклинание было максимально дурацким. Я такой абракадабры уже придумала — на пару авторских листов. А тут у них драконы, магия, ритуалы. Надо искать ключ в этом мире. Взять белый исток, который должен подарить кочевникам дождь — вдруг он может еще что-нибудь? Вроде — вернуть Настю к истокам.

***

Дракон аккуратно опустил меня на землю, но я ойкнула, уколов ногу о сухую траву — мои тапочки слетели где-то неподалеку от кресла. Бран подошел ко мне уже человеком и, подхватив на руки, понес к ближайшему шатру.

Это оказалось куда приятнее, чем болтаться в драконьей лапе на большой высоте, но я все же попыталась высвободиться.

— Не ерзай, Настя, — попросил Бран и так на меня посмотрел, что я замерла как мышка.

В чем-то я начинала понимать Изабеллу, когда та таяла от прикосновений Оргхана. Меня сто лет не носили на руках. Вот так, чтоб еще и вдоль улицы, — никогда. Не рисковали. Но Бран нес меня легко, точно пушинку. Я даже засомневалась — вдруг мне вручили новое тело, а я и не заметила.

Но нет, все было на месте, и вскоре мне пришлось в этом убедиться.

— Где ж я найду штаны на такой зад, — со всей откровенностью заявила тетка, к которой принес меня Бран.

— Ну, знаете… — возмутилась я.

Однако штаны нашлись, и даже рубашка не очень трещала по швам, но в целом я порадовалась, что у кочевников нет зеркала. Представляю, что там в отражении за чучело. Но может, нет худа без добра, и я наконец похудею. Ночная вылазка в степь, да еще и со стулом, была отличным кардио.

— Пойдем, — приказал Бран и, взяв меня за руку, повел за собой.

Он разжился штанами, но шел босиком, и ему не доставляли неудобства ни камешки, ни сухая трава.

— Кто заковал твой рот, Настя? — спросил он.

— Стоматолог, — буркнула я.

— За что он тебя наказал?

Вообще-то это и правда походило на пытку: я никак не могла привыкнуть к брекетам, зубы ныли, а на внутренней стороне щеки вечно саднило.

— Это для того, чтобы зубы были ровными, — попыталась я объяснить. — Видишь, клык слегка выпирает?

Бран покосился на меня и ничего не ответил. А потом мы очутились возле конной привязи, и мужик, осматривающий гнедую лошадь, отпустил ее ногу и повернулся ко мне. Он был такой же гнедой масти, с густой бородой цвета степи и россыпью веснушек и на лице, и на груди, и на ручищах.

— Это Агдагаш, — представил его Бран.

— Очень приятно. Настя, — вежливо ответила я.

— Дергаться будет, — сказал Агдагаш и поскреб бороду. — Давай привяжу.

— Э? — не поняла я.

— Я ее подержу, — пообещал Бран.

— Что вообще происходит? — заволновалась я. — Не надо меня привязывать!

— Слушай, Настя, — он взял меня за плечи и развернул к себе. — Железо запирает колдовство. Но я тебе помогу.

— Нет-нет-нет, — зачастила я, умоляюще глядя в темные глаза с полыхающим в их глубине пламенем. — Бран, не надо…

— Стоматолог — мощный колдун, — нахмурился Бран. — Конечно, он поставил защиту. Иначе ты бы сама сняла капкан со своего рта.

— Бран! Агдагаш! — я повернулась к рыжему и злобно прошипела: — Тронешь меня — прокляну!

— Во мне тоже есть огненная кровь Урдакена, ведьма, — гордо заявил рыжий. — Я не боюсь твоих чар.

Какой плодовитый Урдакен!

— Пока в твоем рту железо, заклинания могут работать неправильно, — деловито сообщил Бран, утягивая меня вниз, на потертый ковер. — Потому ты и прилетела в наш мир, хотя сама того не хотела. Но тебе здесь понравится.

Он усадил меня, прижав спиной к своей груди, обхватил запястья.

— Бран, пожалуйста, — запричитала я. — Это сложная дорогая конструкция! Он не справится!

— Агдагаш — лучший кузнец во всей степи, — заверил меня Бран, а рыжий расстелил на ковре не особо чистый платок и принялся раскладывать инструменты: молоток, кувалда, щипцы…

Ох, мама… Если я все же вернусь, то как бы мне не пришлось вести сразу по три подписки, чтобы накопить на новую челюсть.

— Он может подковать самого злобного коня, — продолжал Бран расхваливать кузнеца.

Я лягнулась, пытаясь попасть по рыжей морде, но Агдагаш увернулся, а Бран прижал мои ноги своими.

— Бран, не надо. Это волшебное железо! — осенило меня. — Без него колдовства не получится!

Он вдруг поцеловал меня в щеку и прошептал:

— Не бойся, Настя. В твоем нежном теле прячется сильный дух. Ты смелая, отважная женщина, отправилась ночью в степь, полную волков, совершенно одна…

— Что-о-о? — протянула я, а кузнец, воспользовавшись моментом, сунул мне в рот какую-то распорку. — А! — выкрикнула я. — А-а-а!!!

— Я раскую твой рот, Настя, — продолжал нашептывать Бран, пока я сидела с раззявленным ртом, а кузнец выбирал щипцы. — И ты сможешь творить магию.

— А-а-а! — завопила я. — Ы-ы-ы, — простонала, когда проволока на моих зубах ослабла.

— Потерпи, — уговаривал Бран. — Зачем тебе это железо? Как ты подаришь поцелуй возлюбленному?

Я попыталась вырваться, но он держал меня аккуратно, но крепко.

— Ш-ш-ш, — прошептал Бран мне на ухо, и я боднула его головой.

— Там что-то липкое на зубах, — сообщил кузнец. — Потом еще шлифану щеточкой для копыт.

— У-у-у, — завыла я.

— Я нежно, — пообещал Агдагаш и снова всунул мне в рот щипцы.

Когда Бран меня наконец отпустил, я вскочила и попыталась влепить пощечину Агдагашу, а потом и самому великому дракону, но они оба оказались неожиданно юркими.

— Ты еще скажешь мне спасибо! — самонадеянно пообещал Бран.

— Иди ты в кхрышту! — выпалила я и осознала, что в мой язык подгрузился кочевницкий матерный.

— Горячая девка! — одобрительно осклабился Агдагаш. — И такая уж сочная! Может, дашь мне ее?