— Ты о чём? — голос Льва Вениаминовича дрогнул. — А, так ты подслушивал? За такое я мог бы тебя и уволить.

— Увольняй, если хочешь, — сын пожал плечами. — Думаю, от этого больше всего пострадает твоя лаборатория.

Отец не стал спорить с очевидным, продолжая просто смотреть на него.

— Ты не ответил, — не выдержал молодой человек. — Что это было? О чём ты говорил с генералом? Сфера Римана практически готова. Возможно мы откалибруем связь с управляющим устройством уже к вечеру. Почему ты обманул куратора?

Отец отвернул голову к окну и задумчиво поправил очки на переносице.

— Если бы всё было так просто, сын. И вообще, я не хочу отдавать ему Сферу.

— Никто не хочет, — понимающе кивнул лаборант. — Это же источник ценных данных, которые могут перевернуть всё наше представление о природе случившейся катастрофы. Почему после Первой Волны случилась Вторая? Почему аннулированные лакуны бывают двух типов — активные и «замороженные»? В конце концов, что случилось с людьми на противоположной стороне земного шара? Мы по сути, мало что знаем о Фрагментации, а Сфера могла бы открыть глаза на эти и другие тайны.

— Ты прав. Но если бы дело было только в этом, я бы отдал её Совету, не задумываясь.

— Так в чем же дело? — голос Бориса стал нетерпеливым.

Отец явно хотел ему ответить, чтобы поделиться своими переживаниями, но в последний момент передумал.

— Ладно, ступай в лабораторию. Я скоро приду, и мы продолжим, если Павлуша закончил подключение резонаторов.

Борис кивнул, понимая, что не сможет ничего добиться от него прямо сейчас. Нужно было попробовать в другой раз, например вечером, за ужином. Глядишь, компания проказника Шона и сытная лазанья из коробки растопит угрюмое настроение отца.

Лаборант направился к двери, но не успел выйти из комнаты. Стекло в окне внезапно задрожало, а затем всё помещение начало ходить ходуном, словно от семи-бального землетрясения. В ту же секунду в городе завыла тревожная сирена, заставив людей закрыть уши руками.

— Что такое? — неслышно спросил он, развернувшись к научному руководителю. Сирена продолжала верещать.

Профессор включил экран на стене, и они увидели пугающее сообщение: «Сектор У. Прорыв душманов. Уровень опасности — критический. Всем действовать согласно процедуре 17».

Сердце Бориса покрылось холодной коркой. В Академгородке, или секторе У, располагались педагогические службы города — универ, центральная библиотека, школа и детский сад. Ещё утром он отвёл туда младшего брата за руку и оставил на попечении наставников. Неужели он мог пострадать…

Глаза отца и сына встретились, и они поняли, что думают об одном и том же.

Глава 3. Волки

Пугающее пронзительное завывание вырвало Бориса из оков его сна, заставив подскочить на развёрнутом плаще, засыпанном опавшей хвоей. Первым делом он бросился к брату, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Мальчишка тоже проснулся и протирал заспанные глаза рукавом.

— Что случилось? — растерянно спросил он.

— Пока не знаю, помолчи, пожалуйста.

Борис отошёл на пару метров от тлеющего костра, дотронулся до дерева и прислушался. Всё было, как и раньше. Где-то вверху проплывали как будто разорванные лохмотья хромоплазмы, переливающиеся таинственным перламутром. Тёплый ветер заставлял деревья поскрипывать, донося из леса запах грибов и мха. Неужели, ему почудилось?

Нет!

Снова раздался тот же самый ужасный вопль, в котором не было ничего даже отдалённо звериного. И тем ни менее это точно был зверь. Почти.

Шон тоже узнал этот звук.

— Альфа! — прошептал мальчик, расширенными глазами глядя в темноту.

— Ты прав, — кивнул брат.

В этот момент ветер донёс до них издалека ещё один звук, уже не такой пугающий и потусторонний, но сердце Бориса сжалось куда сильнее. Где-то там, посреди чёрной чащобы, кричал ребёнок. Звуки надрывного плача прекратились так же внезапно, как и донеслись. Наверное ветер изменил направление.

Борис не знал, что сказать. Он не смотрел на Шона, догадываясь о том, что увидит в его глазах. Ожидание и осуждение.

— Девочка ещё жива, — прошептал брат.

— Возможно, — уклончиво согласился Борис.

— Ты должен спасти её, — настойчиво продолжил мальчик.

Старший кивнул. Времени, да и желания, спорить не было, поэтому он бросился к своему саквояжу, откинул кожаную потёртую крышку и извлёк наружу странный прибор — медный шар, который отозвался на его прикосновение вибрирующим гулом. Активировав управляющий контур, он позабыл о шаре, который самостоятельно взмыл в воздух на пару метров и завис над его головой. Далее Борис извлёк из саквояжа ещё один необычный предмет, напоминающий очки пилота. Натянув их на голову, он коротко велел брату оставаться в лагере, а сам бросился в заросли кустарника, словно медведь-шатун. Рука крепко сжимала древнюю беретту отца, а датчик вихревого анализатора фиксировал норму. Поле в регионе было стабильным. Никаких флуктуаций. Фиолетово-изумрудная патока застилала пространство, неторопливо перемещаясь от центра лакуны, в ста пятидесяти километрах севернее, к её границам.

Борис ещё раз услышал таинственный звук, пронизывающий до костей, но на этот раз не позволил страху взять над собой вверх. Ну Альфа, и что с того? По сути обычный волк, только чуть более дикий и сильный. Всякое бывает в природе. Чего бояться-то, Акудник?

Угодив в заброшенный медвежий лог, он выскочил из него, слегка ударив колено, и дальше бежал чуть более сдержанно, на ходу прикидывая, сколько осталось патронов в магазине. На той неделе ему довелось стрелять в фазана, чтобы им с братом было чем набить брюхо. Кажется, тогда он потратил три патрона. Значит, всё не так уж и плохо. Главное верить, что Альфу можно завалить оставшимися.

В этот момент, пробежав по лесу почти километр, Акудник выскочил на широкую прогалину. Надо же, ещё не заросла, и вышки линии электропередачи стоят через каждые пятьдесят метров, как и положено. Жаль только, что больше не работают. Против законов физики не попрёшь.

Огромный лунный диск выбрался из-за туч и, пробившись сквозь пелену хромоплазмы, озарил часть просеки мертвенно-синим светом. Сердце Бориса сжалось, когда он увидел перед собой трупы животных. Окровавленные волки лежали на пожухлой траве, равномерно распределенные на небольшом пятачке. Голова одного из зверей была оторвана и валялась чуть дальше.

Кто это мог сделать? Альфа? Как странно. Обычно они не убивали своих младших собратьев. Лидера стаи могли прикончить, но как только остальные подчинялись, убийства заканчивались. Здесь явно произошло что-то другое.

— Идём дальше, — раздался испуганный голос Шона.

Борис резко обернулся и с раздражением увидел младшего брата.

— Ты что здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться у костра.

— Ага. Знаешь, как там страшно в одиночестве. Я лучше с