неё и забыться сном под яблоней, не боясь, что пресловутое яблоко свалится на тебя, как на Ньютона.

«Я что, действительно попала в сказку? – уже спокойно думала я. – Здесь так красиво!»

Я прикрыла глаза, чтобы вдохнуть витающие в воздухе ароматы. Запах цветов, смешанный с запахом свежей выпечки, сразу врезался мне в нос. И почему-то жутко захотелось есть!

«Я ведь только завтракала, потом встреча с куратором, а после этого лишь кофе пила, – вспоминала я события сегодняшнего дня. – Пора бы уже пообедать!»

Открыв глаза, я увидела людей, выходящих из своих теремов на улицу. Все они были одеты в традиционную русскую одежду: рубахи, кафтаны, сарафаны… На лицах каждого играла улыбка! Кто-то выходил с пустыми руками, а кто-то – с блюдом, на котором лежали ароматные караваи и пироги. Мой взгляд сразу за них зацепился! Все без исключения люди – стар и млад – кланялись нам, когда волк неспеша проходил мимо, а те, кто держали в руках блюда, протягивали их нам.

– Могу взять? – поинтересовалась я у Ивана.

Он посмотрел на меня с каким-то недоумением.

– Это просто приветствие! – пояснил он. – В царском дворце нас ожидает пир! Если мы возьмём пищу у горожан, они подумают, что дела в нашем царстве совсем плохи.

Я немного огорчилась, но слово «пир» вселяло в меня надежду. От мыслей о еде меня отвлекли музыканты: к людям, предлагающим еду, присоединились и играющие на музыкальных инструментах. Звуки гуслей, балалаек и гармоней заполнили собой всё пространство улицы. Люди пустились в пляс, откуда-то появились бочки с пенными напитками – и началось настоящее веселье! Горожане танцевали, пили напитки из крупных деревянных кружек, ели пироги и вдобавок успевали осыпать нас цветами. Я не могла не улыбнуться этому. Вся атмосфера казалась просто сказочной! Посмотрев на Ивана, я заметила, что он с улыбкой наблюдал за моей реакцией.

– Ты так прекрасна! – произнёс он, когда наши взгляды встретились. – Позволишь мне представить тебя как свою невесту?

Неожиданно для себя я кивнула. И от радости он ещё крепче прижал меня к своей груди и поцеловал в щёку. А я внезапно осознала, что вообще-то собиралась подумать, прежде чем дать ответ…

«Если это сон, почему бы не выйти замуж за царевича? – мысленно оправдывала я свой поступок. – А если не сон? Как же учёба, родители? Что-то мне подсказывает, что сюда так просто не попасть… Тогда как попала я?»

Вскоре мы миновали поселение, и впереди показалась гора. А на горе возвышался огромный дворец, ослепительно сияющий под ярким солнцем! Он был сделан словно из чистого золота и украшен самоцветами, чей блеск ослеплял меня даже здесь. Я так и раскрыла рот, не в силах описать увиденное, и не заметила, как волк ускорился. И только когда он начал прыгать по каменистым выступам горы, а Иван ещё крепче прижал меня к себе, я вновь почувствовала страх, ведь свалиться с этого пушистика и приложиться головой о камень мне хотелось меньше всего. Зажмурив глаза, я сильнее вжалась в грудь царевича и обратила внимание, насколько спокойным и ровным было его сердцебиение. Его спокойствие передалось и мне – тогда я открыла глаза.

Волк забрался на вершину и теперь медленно шёл по направлению к дворцу. У входа нас уже встречали люди в царских одеждах. Но выделялся среди них один – мужчина лет сорока с короной на голове.

«Царь», – догадалась я.

Его осанка была величественной, а взгляд – спокойным. Лёгкая улыбка придавала его лицу доброжелательный вид. Затем я обратила внимание и на людей, стоящих возле него. Это были две пары: молодые парни, одетые примерно так же, как Иван, с девушками, тоже держащими в руках стрелы.

«Конечно! У царя трое сыновей, младший – Иван, – вспоминала я сюжеты русских народных сказок. – Правда, старшие братья особой любви к младшему не проявляли, а в сказке про волка даже убили его!» – насторожилась я.

Но Иван, похоже, никого не боялся. Когда волк остановился у самых ступеней, ведущих к массивным дверям, возле которых и расположились встречающие, Иван быстро спрыгнул с него и протянул ко мне руки. Я обхватила царевича за плечи, и он, удерживая за талию, снял меня с волка и поставил на землю.

– Отец, братья, я привёл вам невесту! – радостно сообщил Иван, ведя меня за руку вверх по лестнице.

– Я вижу, сын! – улыбнулся царь. – Рад принять в свою семью такую красавицу! – обратился он ко мне, и его взгляд скользнул на мой медальон и задержался на нём. И даже улыбка, как мне показалось, стала чуть шире…

– Отец, братья, это Елена Прекрасная! – представил меня Иван, когда мы оказались наверху. – Елена, это мой отец, царь Берендей. А это самый старший из моих братьев – Дмитрий, – он указал на парня, стоящего по правую руку от царя. – И второй мой старший брат – Василий, – теперь он указал на парня, стоящего по левую руку от царя.

– Очень приятно! – улыбнулась я.

– Ты, как всегда, последний, брат! – усмехнулся Дмитрий. – Наши невесты уже при нас. Вот моя Любава, – он приобнял милую девушку с тёмно-русым цветом волос.

– А это моя Милана! – сообщил Василий, поцеловав в макушку рыжеватую девушку в веснушках.

– Что ж, раз все наконец в сборе, пора устроить по этому случаю пир! – торжественно сообщил царь Берендей.

При слове «пир» во мне вновь проснулся голод.

«Наконец-то я поем!» – с предвкушением думала я, входя во дворец под руку с Иваном следом за остальными.

Внутри дворец ничуть не уступал внешней роскоши! Блестящие полы из малахита, устланные дорогими коврами. Такие же малахитовые колонны. Стены, расписанные золотыми узорами и украшенные драгоценными камнями. А потолок словно отдельное произведение искусства! Это был не потолок, а свод с изображением картин