ты ведь говорил, что не можешь покушаться на честь девушки до свадьбы.

– Ты невестка царской семьи, и на твою честь я не могу покушаться. Но другие девушки с радостью готовы прыгнуть в постель к царевичу, – с каким-то даже самодовольством ответил он.

Это заставило меня взглянуть на него с другой стороны. Прежде он мне казался милым и наивным парнем, а сейчас выяснилось, что он тот ещё Дон Жуан!

– Знаешь, мне, как будущей жене, не очень приятно слышать такое, – честно призналась я.

– Елена, я ведь тебя не осуждаю за прошлые связи, – покачал он головой. – Начнём свадьбу с чистого листа, хорошо? Сделаем вид, что до этого у нас никого не было. Вот только в постели прошу всё-таки не играть роль девственницы. Не люблю слишком стеснительных, – усмехнулся он, уже пожирая меня глазами.

Теперь мне стало совсем не по себе из-за того, что я находилась с будущим мужем одна в комнате с такой большой кроватью.

– Может, прогуляемся по саду? – предложила я, чтобы как-то завершить этот разговор, а заодно и покинуть комнату с большой кроватью.

«Никогда ещё не чувствовала такую неловкость при разговоре о сексе, – подумала я. – Может, потому что раньше я никогда не обсуждала эту тему с навязанным мне женихом, к которому я не очень-то хочу ложиться в постель?»

– Прогуляемся, – кивнул он, разворачиваясь к выходу и подставляя мне локоть.

Вежливо улыбнувшись, я взялась за его локоть, и мы направились в сад.

Сад вблизи был ещё прекраснее, чем из окна! Плодовые деревья со спелыми фруктами, крепко висящими на согнутых ветвях, так и приглашали отведать их плоды. Цветочные кустарники с прекрасными бутонами, источающими невероятные ароматы, пьянили своими видом и запахом. Я вдохнула воздух полной грудью, прикрыв глаза от блаженства.

– Чудесно! – произнесла я. – Что может быть прекраснее этого сада?

– Ты, Елена! – ответил Иван, проведя тыльной стороной ладони по моей щеке, отчего я тут же открыла глаза и в смущении отстранилась.

– Отлично играешь роль невинной девушки, – улыбнулся он. – Никто не предъявит тебе претензии по этому поводу, не беспокойся. Скоро ты станешь частью царской семьи и можешь дальше вести себя менее скромно.

– А знаешь, сперва ты мне показался более милым, – выдала я, скрестив руки на груди. – Хотя первый звоночек был, когда ты запустил в меня стрелу.

– Звоночек? – переспросил он.

– Да, знаешь, есть такие звоночки, которые заставляют девушку задуматься о вменяемости парня, – не меняла я своего претензионного тона.

– То есть из-за подобных звоночков, – Иван посмаковал это слово, – такая красивая девушка оказалась без жениха?

Я ещё больше возмутилась:

– Почему ты решил, что у меня не было жениха?

– Стрела бы не выбрала тебя, будь твоё сердце занято, – ответил он.

Мне нечего было возразить, и я просто демонстративно отвернулась. Он приобнял меня за плечи и шепнул на ухо:

– Вечереет. Пойдём – я покажу тебе чудо!

Я с удивлением посмотрела на Ивана. Он улыбался мне, ожидая согласия. И я молча кивнула.

За руку он повёл меня вглубь сада. Ступая по ровным дорожкам, я не могла налюбоваться на изумительной красоты цветочные кустарники, созданные для того, чтобы услаждать взор. Издаваемые ими ароматы услаждали нюх. А трели вечерних птиц услаждали слух.

«Райский сад, – непроизвольно мелькнуло в голове. – Как же здесь хорошо!»

– Видишь? – этим вопросом Иван привлёк моё внимание, и я посмотрела в ту сторону, куда он указывал. Яркий огонь пылал впереди, языки пламени играли так, будто были живыми. Да и в целом огонь летал над землёй, выписывая круги и восьмёрки…

– Что это? – озадачилась я.

– Подойдём поближе, – царевич потянул меня за руку.

Когда мы приблизились к огню, я поняла, что это птица! Она летала над землёй и кустарниками, освещая всё вокруг огненным сиянием. Поначалу глаза заболели от столь яркого света, но спустя минуту уже привыкли к нему. И я смогла рассмотреть огненное оперение чудо-птицы: каждое её пёрышко пылало, но при этом не сгорало! Огонь словно обволакивал его, но не причинял вреда. А хвост… Хвост у птицы был не короче длины её туловища и тянулся красивым шлейфом за описываемыми птицей пируэтами.

– Жар-птица? – догадалась я.

– Она самая, – подтвердил Иван. – Про неё ходят легенды и в тридесятом царстве?

– И даже дальше! Вы не держите её в клетке? – поинтересовалась я, вспоминая сказки.

– Зачем неволить птицу? – удивился царевич.

«А зачем неволить меня?» – мысленно спросила я.

– Твой медальон, – Иван посмотрел на него, будто только сейчас заметил, – так красиво переливается при свете Жар-птицы! – он чуть дотронулся до него, но тут же отдёрнул руку, словно его ударило током.

В недоумении я приложила ладонь к медальону, но подобной реакции не ощутила. А вот Иван сразу помрачнел, но затем вернул себе вновь беззаботное выражение лица.

– Пора возвращаться, – как можно более непринуждённо произнёс он. – Мы пока не можем находиться вместе поздно вечером. И одной гулять вечером тебе тоже запрещено.

– Откуда такие порядки? – возмутилась я.

– Так заведено в нашем царстве, – ответил он тоном, не подразумевающим пререканий. – Ужин Забава принесёт тебе в комнату, а утром отец приглашает всех невест в царское собрание.

– Зачем? – поинтересовалась я.

– Вам дадут задания, – ухмыльнулся Иван.

– Какие задания?

– Вы должны доказать, что достойны царской семьи! – гордо