— Зато у тебя масса других достоинств, — улыбнулся я, прицеливаясь к огромному бутерброду.

— Например? — заинтересовалась Кира.

— Ты умная и красивая. И не задаешь вопросов, когда человек жует.

— Нахал, — возмутилась Кира.

— Зато не останусь без еды, — резонно возразил я. — На какое время у тебя запланирован поход в тюрьму?

— Через три часа, — ответила Кира. — Но убегать надо уже сейчас. Я хочу заехать в прокуратуру. Вдруг они покажут мне материалы по делу? Я хорошо знаю одного из помощников прокурора, мы вместе учились. Точнее, вместе мы учились сразу с двумя помощниками, но второй — такая гнида!

Кира выразительно скривила губы.

— А у тебя какие планы? — осторожно спросила она.

— Для начала навещу императора, — улыбнулся я. — Узнаю, чего хочет от меня его величество и представлю ему Семена Евграфовича. Надеюсь, они подружатся. Потом позвоню тебе и приглашу на обед. После этого заеду к Луке Ивановичу — старик обидится, если я не сделаю этого в первый же день после приезда. Да я и сам хочу его увидеть. А вечером опять возьму еды и вина и приду сюда.

— Ты хочешь вернуться? — улыбнулась Кира. — Тебе понравилось?

— Ага, — кивнул я. — Этот уютный подоконник, и проплывающие за окном лодки, и волшебный вкус вина под треск старой лампы. В общем, я впечатлен и требую повторения.

Улыбка Киры стала радостной.

— Тогда я дам тебе запасные ключи. Вдруг ты вернешься раньше меня. Держи!

И она протянула мне два ключа на одном крепком кольце.

Я взял их и спрятал в карман. А потом поцеловал Киру и вызвал ей извозчика.

Сам я по примеру Семена Евграфовича решил прогуляться пешком. Час прогулки — именно то, что надо, чтобы привести мысли в порядок перед встречей с императором. Тем более, если ты гуляешь по летней Столице, по ее мостам и гранитным берегам каналов.

* * *

Семен Евграфович не подкачал.

В светло-сером костюме и изящных туфлях, сверкая стальными часами на запястье, он гордо прохаживался по набережной и посматривал через высокую ограду на Летний дворец с таким видом, словно собирался его купить.

Огненная шевелюра Семена Евграфовича была аккуратно подстрижена и уложена с умелой небрежностью. В левой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик в тон костюму.

В общем — молодой столичный делец, да и только.

Пожалуй, я в его компании смотрелся простовато.

Увидев меня, Мальцев не стал махать руками, а вежливо наклонил голову.

— Ну, как? — взволнованно спросил он.

— Отлично, — честно ответил я. — Волнуешься?

— Есть немного, — честно признался Семен.

И сам себя подбодрил:

— Ничего. Товар у нас, что надо. Договоримся.

— Ну, идем, — улыбнулся я.

* * *

Император снова встретил нас на внутренней лужайке дворца. Я даже заподозрил, что внутрь помещения его пускают только ночевать.

Это была бредовая мысль, но я весело расхохотался.

— Смотрю, вы в отличном настроении, Никита Васильевич! — улыбнулся император, пожимая мне руку. — А почему без медведя?

— Потап обживает новую берлогу, — честно ответил я, — и присматривает за строителями, которые ремонтируют мою усадьбу. Много забот, никак не могу завершить ремонт.

— Слышал, как же, — кивнул император. — Благодаря вам, в моей Империи стало еще на одного барона меньше. Такими темпами скоро они все закончатся. Только вы и останетесь. И кем я буду править? А что это за юноша с вами?

— Доброе утро, ваше величество, — вежливо поклонился Семен Евграфович.

— Это мой деловой партнер Семен Евграфович Мальцев, — представил я. — Из купцов города Холмска.

— Деловой партнер? — изумился император. — А он не слишком молод?

— Семен Евграфович очень надежный человек, — твердо сказал я. — Именно через него я собираюсь вести торговлю уникальным магическим товаром.

— Так-так, — покивал император. — Мы обязательно это обсудим, Никита Васильевич, обязательно. Но я пригласил вас по другому делу.

— Слушаю вас, ваше величество.

— Никита Васильевич, — сказал император. — Я хочу предложить вам официальную должность. С очень серьезными полномочиями.

Упертые демоны!

Я думал, у его величества что-то случилось, и он не может обойтись без моей помощи. А ему в очередной раз приспичило заманить меня на службу.

— И с очень серьезными обязанностями? — предположил я.

— Да, — не стал скрывать император. — Но согласиться — в ваших интересах. Вы ведь уже знаете, что в Империи официально восстановлена служба ликторов? Практически полный аналог древнего Ордена.

— Знаю, — кивнул я. — Недавно ко мне приезжал ликтор. Он вел следствие по делу барона Соболева.

— Я хочу, чтобы ликторы работали по всей Империи, — сказал император. — В каждой губернии, в каждом уезде. Чтобы ни одна аномалия не осталась без присмотра.

— Это благоразумно, — согласился я.

— Но людей не хватает, — с горечью сказал император. — Слишком мало тех, кому мы с Ильей Ивановичем можем доверять. Пока хватает только на Столицу.

— А чего вы хотите от меня? — прямо спросил я.

— Я предлагаю вам руководить службой ликторов Новгородской губернии, — так же прямо ответил император. — Ведь у вас поместье под Новгородом? Будете жить в своем доме, там же нести службу. Доверие к вам абсолютное, поэтому никаких отчетов. Если вы согласитесь, я просто буду знать, что хотя бы в одной губернии с аномалиями полный порядок. Вы правы, Никита Васильевич, это большая ответственность. Но и большая власть. Вы не будете подчиняться даже губернатору. Скорее, это он будет подчиняться вам. То есть, по букве закона губернатор обязан оказывать вам содействие. Но вы же понимаете, как будет на самом деле.

— Понимаю, — резко кивнул я. — Даже слишком хорошо понимаю, как все будет. Льстивая любезность в лицо, а за спиной — козни, интриги и пересуды. Доносы в Столицу по самому мелкому поводу, тихий саботаж распоряжений. И чтобы разобраться со всем этим, мне придется забросить поместье, переехать в Новгород и день и ночь мордовать ваших чиновников. Потом я потеряю терпение и прибью губернатора, а вы предложите мне занять его место. Больше ведь некому! А зачем мне это, ваше величество?

К моему удивлению, император не рассердился. Просто кивнул:

— Понимаю, Никита