мы в одинаковом положении, друзья по несчастью, – Глеб протянул руку и чокнулся своей кружкой о кружку Марианны. – Не переживай, все наладится. Непременно. Так всегда бывает.

Они поговорили еще какое-то время. За окном, выходящим на глухую стену, еще даже не рассвело, а Глеб уже начал собираться.

– А остальные не завтракают? – спросила Марианна.

– Еще слишком рано. Ты уже на работе, когда они выползают из своих нор. Да не переживай ты, как я и сказал, ребята не особо горят желанием общаться, ты ничего не потеряешь.

Марианна кивнула. Они вышли из кухни в коридор. Глеб пошел было к себе, но, заметив странную заторможенность соседки, вернулся обратно и заглянул ей в лицо:

– Что-то случилось? – Марианна пожала плечами. – Может, тебе пораньше выехать на работу? Хочешь, вместе выйдем. Провожу до остановки. Там круглосуточное кафе неподалеку – подождешь там, не замерзнешь.

Кивнув, Марианна пошла в комнату. Глеб уточнил:

– С тобой точно порядок, соседка?

– Да, – отозвалась она уже через порог, – дай мне десять минут.

– Договорились.

Проследив, как дверь затворилась, Глеб покачал головой и быстрым шагом направился к себе. Он жил здесь давно и знал все закутки квартиры наизусть, знал все ее шорохи и скрипы, знал, как и чем они рождаются. Именно поэтому он старался проходить коридор как можно быстрее. Потому как объяснить звуки, которые порой слышались в нем, он так до сих пор и не смог.

На улице было темно и холодно. Они выползли во двор и направились к переулку.

– Обычно, я срезаю тут, – объяснял Глеб особенности местной географии. – Ты говорила, тебе купить сигареты надо, в переулке есть круглосуточный магазин. Там свежее все и дешевое. Можно смело отовариваться продуктами.

Кроме них в переулке не было ни единой живой души. Магазинчик казался маленьким оазисом в вакууме мрака. Уютный и живой.

– Ты что, не идешь? – девушка обернулась к Глебу, который остановился напротив витрины.

– Подожду здесь. Только ты, давай, не долго. Мой автобус через пятнадцать минут.

– Ладно.

Марианна открыла дверь, звякнувшую колокольчиком, и переступила порог магазина. Морщась от моросящего дождя, Глеб проводил ее взглядом и повернулся в сторону улицы, такой же пустынной и тихой.

Купив сигареты и завтрак на вынос, Марианна вышла из магазина и тут же попала под дождь. Несмотря на это, настроение ее в разы улучшилось, приведенное в порядок обыденными вещами без намека на всякую ерунду. Даже дождь, и тот принес с собой пусть что-то холодное, но живое.

То, что Глеб здесь, можно было понять только по огоньку сигареты, которую он курил, стоя в абсолютной темноте под козырьком здания.

– Я все, пойдем, – Марианна махнула рукой и заспешила по переулку в сторону проезжей части.

Шаги за спиной послышались не сразу – Глеб, видимо, докурил и только потом двинулся следом.

– Ты был прав, в этом магазине все свежее и действительно дешево.

Сосед не ответил, просто продолжал идти, тяжело шлепая по асфальту и лужам. Марианна на ходу мельком глянула за спину. В темноте переулка виден был только его силуэт. Он находился в паре метров от Марианны и быстро приближался. Девушка снова посмотрела вперед, на проезжую часть.

– Я тут подумала, ты меня угощаешь постоянно, давай я сегодня чего-нибудь на ужин приготовлю? Что скажешь?

Шаги за спиной ускорились, дыхание стало тяжелее. Глеб ее почти нагнал.

– Ну, так что? Есть любимые предпочтения или… – Марианна не договорила, заметив, как сосед выруливает из-за угла здания в нескольких метрах впереди.

Она резко остановилась. Шаги за спиной тоже.

– Я тут! – Глеб махнул ей от угла. – Потеряла? А я знакомого с собакой увидел, решил подойти-поздороваться…

Но она не ответила. Внутренне сжавшись, вслушивалась в хриплое тяжелое дыхание. Тот, кто шел за ней по переулку, теперь стоял прямо за Марианной и дышал ей в затылок. Волосы в буквальном смысле зашевелились от страха. Теперь она чувствовала за спиной нечто большое и очень злобное. Оно склонилось ниже к ее левому уху и внезапно клацнуло зубами:

– …удирай…

Марианна резко отскочила и рванула в сторону, готовая к тому, что на нее сейчас же набросятся, но ничего не произошло. В переулке никого не было. Только светящийся островок – магазинчик.

Чувствуя, как подкосились ноги, Марианна привалилась спиной к стене. Глеб подлетел к ней и испуганно вцепился в рукав плаща.

– Что случилось?

Она потрясенно моргала:

– Не знаю…

– Как, не знаешь? – Глеб посмотрел на черный переулок.

– Кто-то за мной шел, – Марианна вся дрожала. – Я думала – это ты. А ты вывернул из-за угла. А это… это было…

– Так, спокойно, – Глеб помог ей подняться и повел прочь. – Пошли отсюда.

– Но…

– Тебе просто показалось. Пошли… вон, мой автобус уже едет. Нам нужно спешить.

Глава 3. Хозяйка

В тот день ей пришлось отпроситься с работы после обеда. Самочувствие резко ухудшилось, и Марианна решила не рисковать. По новостям трубили об эпидемии, повально валившей с ног население не только их страны, но и большей части мира, так что, узнав о недомогании, начальница тут же дала ей отгул.

Уже выходя из автобуса на остановке, Марианна решила зайти в аптеку и закупить нужные лекарства, а также градусник. Домой шла, нагруженная таблетками и мыслями, и специально прошла по злосчастному переулку, дабы удостовериться, что все, что случилось утром, ей просто померещилось.

При свете дня переулок казался самым обычным, магазинчик работал, и из него как раз выходила молодая пара с полными пакетами продуктов. Бежавший за ними карапуз громко и весело что-то декламировал. Марианна с облегчением вздохнула. Ну вот. Нет никакой мистики, скорее всего, ты просто переутомилась, что не удивительно после всех тех адских месяцев.

Ругая саму себя, Марианна неспешно шла по переулку, позволив семье уйти вперёд. Когда они скрылись из виду, Марианна остановилась и стала внимательно изучать окружающий ее пейзаж. Две высокие стены без окон не были идеально ровными. В них имелись уступы и ниши. Похоже, раньше здесь все же были окна и двери, но потом их заложили по какой-то причине.

Марианна как раз смотрела на одну такую нишу. Сейчас она находилась слева от девушки и на расстоянии метра в два. Ниша эта была больше и глубже других и привлекала внимание ещё и потому, что на ней красовалось граффити – старое, сильно потускневшее, но все ещё хорошо различное и, насколько могла судить Марианна, очень качественно выполненное.

На стене были нарисованы пять человеческих пальцев. Остальная часть руки и прочее тело отсутствовали. Либо,