глазами. Сердце Джейкоба участило ритм. Не понравился ему странный взгляд доктора.

— Что? Серьёзно? — испуганно повторил он. — Я и правда умираю?

— У тебя отличные анализы, — неловко улыбнулся Кристиан. — Сейчас заполним бумаги, и все готово.

Джейкоб выдохнул и не стал показывать виду, что понял: Кристиана явно в его анализах что-то напугало.

— А какой у меня класс?

Кристиан слегка скривился.

— Как мы и думали, уровень твоих способностей довольно высок, и кровь мутирует достаточно быстро.

— Ну, круто, наверное. Да? Я смогу стать Хранителем?

— Разве ты этого хочешь?

— Так выбора у меня и так нет. А это лучше, чем возвращаться в трущобы. Не находите?

Кристиан оставил вопрос без ответа. Он подошёл к ящику и достал небольшую металлическую трубку. Отвинтил крышку, и печать загорелась красным.

—Повернись.

Джейкоб сжал кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладонь, и выполнил не просьбу, а приказ.

— Я думал, будет более торжественная обстановка. С вручением диплома и фейерверками.

Доктор ничего не ответил.

Ставить клеймо оказалось совсем не больно. Скорее унизительно носить на себе печать государства, которая словно кричала о том, что теперь ты его собственность. Манче пережёвывает и выплёвывает людей, как отработанный материал. Таким же образом поступят и с ним.

Джейкоб подрагивающими пальцами коснулся шеи, где теперь красовался распустившийся цветок пиона.

Глава 5

Вечером следующего дня полковник Дэвиан Эмброуз снова привёл Джейкоба в кабинет. Внутри ярко горел свет, будто пытаясь дезориентировать любого чужака, рискнувшего зайти сюда. Джейкоб стойко ощущал психологическое давление. Кто-то методично ковырялся в его мыслях, пытаясь навязать собственную волю. От этого вмешательства заболела голова.

— Какая меня ожидает участь? — Напротив стола стояло мягкое кресло, которое ранее облюбовал Джейкоб. Он и сейчас сел в него и расслабленно вытянул ноги.

— А какую бы участь ты хотел? — Голос Дэвиана звучал холодно.

— Стать полковником высшего ранга Джейкобом Освальдом, — ехидно ухмыльнулся тот.

— Ты быстро привыкаешь к обстоятельствам. Это хорошо. А вот иметь нездоровые амбиции — плохо.

Джейкоб лишь пожал плечами.

— Что ты умеешь? — спросил он.

— Разве ты не догадался? Не поверю, что нет.

— Я не такой умный парень, как вы, полковник.

— С тобой трудно, Освальд. Ты постоянно лжёшь. — И в чём же я, по-вашему, солгал? В том, что я глупый или в том, что вы умны?

Острый взгляд Дэвиана словно пытался проткнуть его внешнюю оболочку и был таким холодным, что мог бы заморозить не только штаб Хранителей Закона, но и целый Манче со всеми жителями вместе взятыми. Джейкоб уверен, что слышал, как злобно скрипнули зубы полковника.

— Как я и говорил, некоторое время мы наблюдали за тобой, Джейкоб. И узнали, что ты часто появляешься в клубе «Инферно». Знаешь, что это за место?

—Обычный бар…

— Через который проходят нелегальные поставки оружия в нижний и наркотики в верхний город. По слухам, заправляет всем небезызвестный Ингри.

— А! — Джейкоб картинно ударил себя по лбу. — Вы думаете, что я лично таскаю наркотики в верхний город? — Рассмеялся он. — Или лучше! Вы хотите, чтобы я вернулся в трущобы и начал вынюхивать?

— Не буду скрывать: они хотели этого. Но я посчитал, что от тебя не будет проку. Ты не предашь своих людей. А мы только зря потратим драгоценное время и ресурсы.

— Так меня всё же отпустят? — с надеждой в голосе спросил он.

Дэвиан призадумался.

—Доктор сказал, что ты вдруг воспылал желанием стать Хранителем Закона. Это правда?

—Почему бы и нет? Я уже привык к своей белоснежной комнате. И кормят у вас неплохо.

— А как же твои друзья? Родители?

— Я тут подумал: если стану Хранителем, то смогу вытащить их из трущоб. Ведь так? У меня же появятся какие-то преимущества и деньги?

— И обязанности. Не забывай об этом. Хранители Закона не просто обычные служащие государства.

— Я понимаю.

—Неужели, — хмыкнул Дэвиан. — С первого взгляда и не скажешь, что ты можешь что-то понимать.

Накануне Джейкоб долго размышлял о ситуации, в которую умудрился вляпаться. Почему бы и не попробовать влиться в ряды государственных служащих? У защитников довольно много привилегий по сравнению с обычными гражданами. Бояться Джейкобу было нечего. Самое страшное уже произошло и горит ярким напоминанием сзади на шее в виде красивого цветка.

Вдруг Дэвиан пошатнулся и упёрся ладонями о стол. Виски сдавило от пульсирующей боли. Он потратил слишком много энергии, пытаясь считать Джейкоба, мало отдыхал за последние несколько суток, за что и поплатился. Как же стыдно предстать перед новеньким не в лучшей форме.

Джейкоб обеспокоено вскочил с места и ужаснулся. Из без того светлая кожа Дэвиана стала ещё бледнее. Будто из его организма насильно выкачали всю кровь.

— Эй! Что с тобой?

— Я не могу, — прохрипел он и зажмурился. — Больше не могу. Больно…

— Что не можешь? Мне позвать доктора? Куда здесь нажимать? — Джейкоб схватил трубку стационарного телефона и начал беспорядочно нажимать на все кнопки подряд. — Алло! — крикнул он в тишину. — Меня кто-нибудь слышит? Как пользоваться этой дрянью?

— Всё нормально, Освальд, — Дэвиан выдернул трубку из ледяных ладоней Джейкоба. — Просто налей мне воды. Сейчас всё пройдёт.

Он выполнил просьбу и помог Дэвиану сесть в кресло. Тот сделал несколько глотков, и его кожа начала приобретать обычный здоровый оттенок.

Джейкоб не на шутку перепугался.

— И часто с тобой такое бывает? У меня до сих пор коленки дрожат. Вот представь, откинулся бы ты сейчас, и что дальше? Меня бы обвинили в смерти самого полковника высшего ранга, великого и ужасного Дэвиана! И здравствуй, билет в один конец на остров. Или висельницу.

Дэвиан вымученно улыбнулся.

—Значит, ты хочешь стать Хранителем?

Джейкоб уверенно кивнул.

— Хочу. Веришь?

— Верю.

— Но ты сказал, что меня вряд ли возьмут. Ещё и глумился, — Джейкоб деловито сложил руки на груди, будто это он выбирал: работать ему на Хранителей или нет.

— Я поручусь за тебя. Поэтому считай своё назначение лишь делом