ветви-руки и неподвижно замер возле дома Елесы высоким сухим деревом.

– Нам уже ничего не поможет, мы обречены, – тихо проговорил старый лесовик, глядя с обрыва в туманную даль.

Развернувшись к братьям, он увидел слёзы на их маленьких круглых лицах. Лесной хозяин погиб, и лес погибал вместе с ним…

Часть 2. Чужак в лесу

Прошло больше ста лун с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже даже не вспоминали о том, что когда-то здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, дышать влажным болотным смрадом, каждый день счищать зелёную плесень с себя и своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы давно не пели в кронах чахнущих деревьев, всё вокруг было наполнено зловещей мёртвой тишиной.

Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришёл в негодность: окна почти не пропускали свет, некогда белые наличники облупились, а бревна прогнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше, иногда выходила на крыльцо, согнувшись пополам, словно древняя старуха. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпьё, а волосы седыми колтунами торчали из-под чёрного платка. Елеса каждый день оплакивала свою погибшую семью, потому лицо её оставалось опухшим от слёз, а взгляд был полон тоски. Лесная хозяйка ни с кем не говорила, ей по-прежнему было безразлично происходящее вокруг.

В томительной тишине медленной и мучительной смерти дни кое-как сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – всё сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от тоски и безысходности.

Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся течение жизни.

В лесу появился чужак.

– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалёку от дома Елесы, скрытого от посторонних глаз.

Дверь распахнулась, и лесная хозяйка, словно бледный призрак в тёмных одеждах, выплыла из дома на шум.

– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.

Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики все как один взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь к человеческому голосу и не веря своим ушам.

– Кто это кричит? Неужели ребёнок? – Голос хозяйки леса вмиг ослабел. – Откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребёнок?

Елеса на слабых ногах спустилась по покосившемуся крыльцу, ещё раз прислушалась и вздрогнула от вновь прозвучавшего громкого крика мальчишки. Голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу этого незваного гостя.

Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду различила лёгкий, едва уловимый запах тёплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребёнок пошёл на болота за клюквой и заблудился. Такое иногда случалось, вот только сейчас пройти по топям до леса было невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, скоро попадали в лапы Чёрной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…

– Ау! Ау! – Мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам безмолвного леса.

– Приведите его сюда, – торопливо приказала Елеса, нетерпеливо взмахнув руками.

Лесовики маленькими круглыми колобками покатились в ту сторону, где кричал заблудившийся мальчик. Не прошло и часа, как он стоял у дома хозяйки леса и смотрел на неё большими испуганными глазами. На вид мальчику было лет десять – двенадцать, он выглядел напуганным и голодным. Одежда испачкалась болотной грязью, а волосы торчали лохматыми вихрами в разные стороны. Лесовики, столпившись вокруг, с любопытством рассматривали незваного гостя.

Увидев босоногого грязного ребёнка, стоящего перед ней, лесная хозяйка неожиданно просияла, лицо засветилось неподдельным интересом. Она улыбнулась – впервые за десять лет.

– Как ты оказался в моём лесу? – тихо и ласково спросила Елеса.

Мальчик не ответил, лишь посмотрел на неё исподлобья. Взгляд его был взволнованным и хмурым.

– Ты Баба-яга? – насупился он. – Изжаришь и съешь меня?

Елеса несколько секунд смотрела на мальчика непонимающим взглядом, а потом заправила за уши свои лохматые пряди, похлопала ладонями по подолу платья, очищая от грязи и пыли, и гордо вскинула голову:

– Я Елеса, лесная хозяйка. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я просто хочу узнать, кто ты и как здесь оказался.

Голос Елесы прозвучал громко и властно, впервые за десять лет в нём не слышалось скорбных ноток. Лесовики удивлённо переглянулись между собой.

– Не серчай, бабуся, если обидел. Я просто страху уже натерпелся жуть как много. Как будто и вправду в страшной сказке оказался! – Мальчишка слегка поклонился в знак уважения. – Я Светозар. А на болото меня привела… мачеха.

Лицо мальчика вдруг скривилось, из глаз потекли крупные слёзы. Он сжал кулаки и с остервенением вытер мокрые щёки. Потом шмыгнул носом и продолжил:

– Отец-то мой помер, а мачехе я уж больно не мил стал, да и кормить меня нечем. Пришли мы с ней на болото, как будто бы клюкву брать. И вот я ягоды беру, потом обернулся, окликнул, а её уж и след простыл! Слиняла! Бросила меня одного, гадина такая!

Светозар снял с шеи шнурок с увесистым камнем и зажал его в кулаке.

– Долго я плутал по болоту, один раз чуть совсем не утоп! Но потом промеж кочек нашёл вот этот камушек интересный. Нашёл да и надел его на шею. И не поверишь – ноги сами понесли меня куда-то вперёд. Я как будто дотумкал, куда надо идти и где ступить, чтоб не провалиться в трясину. Шёл, шёл и вышел в лес. А тут ты, бабуся. На счастье или на беду мне встретилась – этого я пока не понял. Получается, меня к тебе сам камень привёл… На, смотри!

Светозар разжал кулак и протянул Елесе камень в медной оправе, потемневшей от времени. Хозяйка леса ахнула, прижав руки к груди. Этот камень много лет висел на шее её мужа Жива.

– Ты надел на себя камень лесного хозяина? Как же так? – изумлённо прошептала она.

– Я не знал, что он лесного хозяина! – испуганно воскликнул Светозар. – Ты что, его знаешь? Что теперь со мной будет? Что этот хозяин со мной сделает? Я не нарочно! Не знал, что его на себя надевать нельзя!

Мальчишка весь побелел от страха и с мольбой посмотрел на