кровь ноги и не ощущая этого. Ника боялась остановиться и перевести дыхание, в ушах стоял грохот то ли от стука ее собственного сердца, то ли от шагов преследователей. Бок нещадно кололо, в глазах появился красный туман, а Ника все бежала и бежала, не оглядываясь.

И только забежав в поле высоких подсолнухов, она позволила себе упасть на землю ничком, и судорожно глотала воздух, прижав руку к боку и прислушиваясь к звукам вокруг. Через некоторое время осознала боль в ногах, но побоялась шевелиться, чтобы посмотреть. Так и лежала до следующего утра, напрягая глаза и слух.

Ее нашли сборщики.

5

Ника протяжно закричала, вытянувшись и изогнувшись на больничной койке, как струна. Алексей вскочил со стула и рывком переместился к кровати.

— Тише, тише, — приговаривал он, поглаживая Нику по голове, — все хорошо. Давай же, приди в себя, я уже устал волноваться. Вероника, ты меня слышишь?

Ника медленно выбиралась из тумана воспоминаний, ориентируясь на бархатный баритон. Глубоко вздохнула и открыла глаза. Увидев бледное лицо Алексея перед собой, прошептала:

— Алекс?

— Вообще-то Лекс, если так хочется сокращать. Я потом спрошу, откуда тебе известно это имя, — Алексей прикрыл глаза и прошелся рукой по своим черным волосам, которые опять свесились на лицо, доставая до подбородка. Судя по их виду, Алексей делал это все время, пока сидел у кровати Ники. — Как ты себя чувствуешь?

— Будто меня переехал самосвал.

— Неудивительно. Чудом осталась цела. Почти. Несколько ушибов. Черт, ты хоть представляешь, как ты меня напугала?? — Алексей невольно повысил голос, и сразу же опустил голову, сдерживаясь. — Как ты оказалась на дороге?

Ника медленно восстанавливала в памяти события и по мере этого бледнела все больше. Алексей с тревогой наблюдал за ней.

— Вероника, что произошло? — прямо спросил он.

«Я могла и ошибиться, было далеко. Голос похож, но я не могу сказать уверенно, что это был Алекс. Лекс», — думала Ника, сдерживая нарастающую панику.

— Ничего, — Ника закрыла глаза. Нужно привести мысли в порядок. — Я хочу спать. Уходите, пожалуйста.

Алексей ошеломленно уставился на нее.

— Серьезно?

Ника не отреагировала. Алексей подвинул стул ближе к кровати, перевернул его спинкой вперед и сел, сложив руки и уложив на них подбородок. «Алекс. Я очень надеюсь, что ошибаюсь»: — Хорошо, я подожду.

Ждать пришлось до утра. Ника уснула.

С утра случилось нашествие докторов, Алексея выставили из палаты, сказав прийти через час. Он потратил это время с толком, разыскав кофейный автомат и залившись кофе под завязку. Разыскал зеркало и попытался привести в порядок волосы, используя пальцы вместо расчески. Отметил красные глаза и отправился на поиски воды, решив, что она поможет ему также с волосами.

Затем Алексея в очередной раз поймал инспектор, составил еще один протокол. Сказал, что нашлись три свидетеля. Алексей устало кивнул головой, показывая, что он донельзя счастлив. Хотя можно было просто просмотреть запись с видеорегистратора. Прикинул, что можно уже возвращаться в палату.

Ника за время осмотра успела выяснить, как она здесь оказалась, побеседовать со следователем, и теперь лежала, глупо улыбаясь потолку. Алекс, или Лекс, ехал со стороны центра, а это означает, что он никак не мог быть в ее доме. Ей просто показалось.

Алексей легко постучал пальцами по двери и для приличия и сразу же вошел. Ника перевела на него взгляд.

— Вы меня сбили, — радостно выдала она, сияя.

— О Господи, — ошеломленно проговорил Алексей, воззрившись на нее. — Вот уж не думал, что это приведет тебя в такой восторг.

— Вы просто не понимаете!

— Я уже вообще ничего не понимаю. Подвинься, — Алексей устало присел на кровать. — Был бы признателен за пояснения.

«Господин главный редактор, я пока неслась по улице непонятно от кого, пришла к выводу, что вы в свободное от работы время вскрываете квартиры сотрудников. Что скажете на это?»

Ника улыбнулась своим мыслям, украдкой взглянув на Алексея. Он терпеливо смотрел на нее.

— На самом деле я больше накрутила себя, — ответила Ника. — Я опять задержалась на работе. И когда приехала домой, оказалось, что в квартире кто-то был. Я услышала голоса, побежала. Дальше плохо помню. Мне показалось, что за мной кто-то гонится, и я хотела перебежать на другую сторону дороги, там магазин работал, люди были. И попала под ваш автомобиль. Это все. На самом деле это моя вина, я просто паникер. И вам проблему устроила.

По мере того, как Ника говорила, Алексей менялся в лице. Ника встретилась с его ледяным взглядом и перестала улыбаться.

— Тебя преследовали? — тихо переспросил он.

— Я не уверена. Скорее всего, те, кто был в квартире, побежали в противоположную сторону, чтобы их не поймали. Остальное — мое больное воображение, — Ника пожала плечами. — Алексей, я же художник, я постоянно что-нибудь придумываю. Фантазия у меня ого какая. Эта история — обычное ограбление.

Алексей хмурился, разглядывая свои пальцы. Ника тоже рассматривала его руки с выступающими венами, уходящими под манжету свитера, длинные сильные пальцы с коротко обрезанными ногтями, крепкое запястье с плотно сидящими часами. Часы. Ника моргнула. Они другие, не те, которые были на Алексее в их первую встречу. Уже готова была спросить, но остановила себя — может, он меняет часы каждый день. Это вообще не ее дело.

Алексей поднял голову.

— Ты не можешь возвращаться в свою квартиру, хотя бы несколько дней. Они могли что-то приметить и не успеть вынести. Могут вернуться. И просто замечательно, если ты будешь находиться в другом месте. Вероника, тебе есть где остановиться на недельку? Родители, подруги?

Ника поймала себя на том, что собирается ему рассказать об отсутствии родителей как таковых, и запнулась. Что за странные порывы довериться этому едва знакомому человеку?

— Есть подруга, думаю, она не будет против, — вслух ответила Ника. — Но я думаю, что это лишнее. Никто не вернется, те товарищи испугались больше меня.

— Я бы предложил комнату в своем доме, мне было бы спокойнее, но боюсь, ты меня неправильно поймешь, — без тени улыбки сказал Алексей. Ника