мага. Он обхватил меня за талию, притянул еще ближе. Задрав голову, приподнял ладонь с огнем повыше.

Потолок шевелился. С тихим скрежетом хитина, по каменному своду перекатывались волны сколопендр. Глянцевые пластины спин ловили отблески огня, отражая его багряными всполохами. Иногда из этого потока, срывалось нерасторопное насекомое, шлепалось об пол, но тут же вновь, споро перебирая конечностями, взбиралось по стене, чтобы продолжить движение.

Расширенными от страха и омерзения глазами я наблюдала за этой рекой.

— Это всего лишь слапсы, — рядом встал Лунг, разглядывая потолок. — Они безобидные, — он повернулся в мою сторону, улыбнулся. — Или ты как и наш друг боишься насекомых?

Насекомых — нет. Но не таких же?!

Наемник поднял посох, носком сапога спихнул тело сколопендры в сточный канал. Смердящие воды подхватили его и унесли в неизвестном направлении.

Я облегченно выдохнула, но тут же вновь подпрыгнула, почувствовав легкое прикосновение чужих губ на шее. Мишш на моем плече угрожающе рыкнул в сторону мага. Я вырвалась из его объятий.

— Арвен, твою мать!

В ответ на мой возмущенный вопль, эта зараза лишь хитро улыбнулась.

Что же они все меня пугают: то сколопендра, то маг сговорились что ли?

Злясь на себя, я подошла к наемнику, схватилась за посох.

— Почему ты не бросишь эту палку? — Лунг удержал его.

— Не твое дело, — раздраженно я вырвала посох из его руки.

Во взгляде наемника промелькнула насмешка, которая заставила меня настороженно задуматься. Точно сговорились. Все. И этот тоже.

— Мне больше интересно, — Арвен вгляделся во тьму коридора за нашими спинами, — что заставило слапсов покинуть свои убежища?

Лунг в ответ лишь пожал плечами и побрел вновь по трубе, мы — за ним.

Не знаю, сколько мы так брели, переходы сменялись переходами. Я приспособилась не обращать внимания на шорохи и вонь. Глаза привыкли к полутьме. На плечи навалилась усталость. Хотелось уже остановится и передохнуть, сесть, не обращая внимания на грязные камни. Я с трудом переставляла ноги, завистливо разглядывая бодрую орчанку.

Внезапно тишину нарушил странный звук: то ли всхрип, то ли оборванный рык. Арвен замер, развернулся к тьме за нашими спинами.

— Здесь водится что-то покрупнее слапсов? — прошептала я, прячась за его спину.

Между моих лопаток возникло тягучее чувство опасности. Мерный стук капель отсчитывал мгновенья, пока я, щурясь, вглядывалась в глубину коридора. Показалось, что тьма подернулась легким движением. На него отозвался посох, пронзив ладонь мелкими разрядами. Перебирая коготками, по моим жилам проскользнул страх.

— Бежим! — крикнула орчанка и дернула меня за руку, увлекая за собой.

Мое сердце колотилось о грудь, грозя выпрыгнуть. Чавкающий звук шагов отдавался в тишине торопливой мелодией. Где-то за нашими спинами гналась смазанным силуэтом тень, и, казалось, что ее полный ненависти взгляд направлен на меня.

Я запнулась и рухнула на колени. Легкие горели, мышцы сводило предательской слабостью.

— Не могу, — прошептала я, хватая ртом воздух.

Арвен подхватил меня, помог подняться. В его взгляде появилась обеспокоенность, которая тут же сменилась решительностью. Он развернулся, пошел навстречу настигающей тени, не оглядываясь, бросил через плечо спокойным голосом:

— Уходите.

Едва взглянув на меня, Лунг качнул головой и нагнал мага. Его бодрый голос пронзил полутьму:

— И все развлечение оставить тебе?

Ррр посмотрела им вслед, а затем, потянула меня за собой, но остановилась и достала меч.

— Да пошли вы все к Арлазгурну! — она развернулась. — Эй! Уступите место лайре!

Я потопталась на месте, бежать не было смысла. Пелагий, который рванул было вперед, вернулся, а затем встал рядом со мной. Огонь в его ладони вспыхнул ярче, освещая пространство.

Тень остановилась на границе полумрака. Замерла, словно раздумывая. А затем медленно вышла на свет. Цокот когтей заставил испуганно сжаться мое сердце, вздрагивая от каждого удара.

Вначале показалось, что это кайлот, но тварь, что находилась перед нами, была куда опасней. Раза в три крупнее. Крысиная морда с оскалом, усыпанным двумя рядами острых клыков. Хребет с торчащими шипами и скорпионий хвост с костяным копьевидным наконечником.

Мииш на моем плече сжал когти, пронзая ими ткань и глухо зарычал.

— Свисток! — воскликнул Пелагий, сунул мне в руку свой огонь и кинулся к сумкам.

Не отдавая себе отчета, я подхватила пламя, высоко подняла его над головой, отчего оно вспыхнуло с новой силой.

Словно насмехаясь над нами, тварь сделала шаг вперед, костяной хвост, хлестнул по стене, выбив каменную крошку. Кайлот распахнул пасть, с которой сорвалась вязкая слюна и тяжелой каплей разбилась о камни. Вместе с ней, заглушая вонь, туннелем пронесся убойный трупный смрад. Тварь утробно взревела и сделала бросок.

И вот тут я увидела, чего стоит черный маг.

Чернильные ленты вырвались из пальцев Арвена. Копьями они рванули к твари. Расщепляясь в полете на сотни жгутов, они охватили черное тело тугими петлями. Когтистые лапы твари неестественно вывернулись, заскребли по шкуре, пытаясь сорвать дымные удавки. Но с каждым разом тех становилось больше. Они туже стягивали тело. С чавканьем лопнула толстая шкура, капли черной крови брызнули на позеленевшие камни. В открытые прорехи ринулись новые плети. Смоляными червями они вгрызались в багровую плоть с хрустом ломая кости. Вой твари перешел на визг, от которого закладывало уши.

Увлекаемая плетьми магии, тварь взвилась под потолок. Агония безумия бросала ее из стороны в сторону безвольной куклой, с грохотом ударяя о плесневые камни. Ошметки раздираемой плоти вместе с черной кровью стекали по стенам, падая в зловонный ручей.

Арвен дернул кистью, черные плети сжались, разрывая тварь на части.

Когда ее остатки рухнули, преградив поток, Арвен спокойно обернулся.

В тишине раздался гулкий звук — это костяной свисток выпал из рук Пелагия и, несколько раз подпрыгнув на камнях, с мерзким хлюпом нырнул в зловонную реку. А потом эльфа вырвало.

Арвен опасно сузил глаза. Когда приступ прошел, Пелагий извиняюще развел руками.

— Хм… — Лунг подошел к магу, отсекая его от эльфа, — напомни, чтобы в следующий раз я надел на тебя два айхрана. Так, на всякий случай.

Ррр с раздражением вогнала меч в ножны.

— И какого Арлазгурна мы тут стояли? — она обернулась в мою сторону. Ее глаза изумленно округлились. — А это что?!

Я проследила за ее взглядом и лишь теперь осознала, что в моей ладони билось пламя. Нет, там полыхала нефтяная вышка!

— Ой! — испуганно вскрикнула я.

Пламя в моей руке погасло.

Но тут же тоннель вновь осветил огонь, который вспыхнул над ладонью Арвена. Во взгляде мага было удовлетворение, словно он застал меня у холодильника, ночью, с куском торта под мышкой, не смотря на то, что я вроде как обещала не есть после шести. И, похоже, он намеревался строго