Думаю, такое справедливое общество было построено только за счет того, что мы позволили женщинам управлять нами. Они хитрее и мудрее прямолинейных и агрессивных мужчин, они почти всегда находят такой способ разрешения конфликта, чтобы никто не пострадал или хотя бы не поплатился за ошибку жизнью. А уж Матери, родившие детей, тем более отличаются исключительным состраданием. Там, где я в порыве спора захочу ударить, Мать скажет: «Прости ему, что он другой». Там, где я закричу: «Ты должен!», Мать ответит: «А может, он должен кому-то другому или не должен никому?». В итоге все находят свое место, а мелкие ссоры ограничиваются стычками, которые уже наутро забываются, крупные – парой разбитых носов, которые все равно наутро забываются. Поэтому в бою на передовой – мужчины, а женщинам остается право принимать решения относительно долгосрочных стратегий. Не потому, что они узурпировали власть, а потому что мы, физически более сильные, сделали ставку на мудрость, а не физическую силу. Потому, наверное, наши управляющие, в число которых входят и некоторые умудренные опытом мужчины, называются Советом – как знак того, что они только предлагают свою волю и оставляют за каждым право с ней не согласиться. Совет существует не как аппарат насилия над собственным народом, а лишь как способ упрощения существования для всех остальных. Никого не принуждают платить обязательные взносы, и – странное дело – продуктовая лавка никогда не бывает пустой настолько, чтобы кто-то в Городе умирал от голода или Мать осталась без жилья. Помогать соседям – это настолько в нашей природе, что нас не нужно к этому принуждать. Я не могу представить в обозримом будущем такой прирост рождаемости, чтобы все внезапно перестали быть людьми и превратились в крысоедов.

Матушка смилостивилась надо мной сама:

– Ладно, Кирк… Только обещай мне, что будешь осторожен! – Я поднялся на ноги, кивнул и с легким сердцем направился к двери. И уже в спину услышал: – Если будете в Городе Лета, передай внуку привет от бабушки!

Мой первый сын пережил уже шесть зим, и его мать решила уехать в другой Город – там ее встретили с распростертыми объятиями, как встретили бы везде женщину, способную на Чудо. Наверное, и правда надо навестить. Может, у нее еще кто-то родился с тех пор – поздравлю хоть. Не совсем же я бессердечное существо, чтоб оболтусу привет от целой бабушки не передать.

– Обязательно. Шо, за мной!

Пес, едва дождавшись этого момента, рванул на выход вперед меня.

Из Города мы вышли отрядом в двенадцать человек, считая командира. Под руководством Тары я бы и к крысоедам не побоялся спуститься, настолько она заслуживала моего уважения. Она была бесплодной женщиной. То, что она женщина и бесплодна, наверное, проверили уже все члены отряда – каждый в свое время. Но вряд ли кто-то отважился бы повторить этот подвиг дважды. Тара в момент оргазма орала так, что ее слышно было и в далеком Городе Звезды, я уверен. Это был основной предмет шуток, об этом слагали городские легенды. Не удивлюсь, если Нал даже пару песен об этом факте сложил. Но вряд ли осмелится их исполнить для широких масс, потому что за Тарой не заржавеет и оторвать ему… чем он там песни слагает? Она тоже в долгу не оставалась – едва подлавливала нас на веселом обсуждении этого вопроса, как начинала сравнивать наши постельные навыки, без стеснения выдавая все интимные подробности. И нам сразу переставало быть смешно – потому что это очень грустно, когда одновременно хочется заплакать, утопиться в городской канализации и прибить командиршу на месте, чтобы наконец-то заткнулась. Нала она любила больше остальных, потому что чаще других доводила до фиолетового от стыда состояния. А я нашел отличную отговорку: «Мне было пятнадцать! Пятнадцать!», но это почему-то никого от смеха не останавливало. Иногда даже хотелось повторить событие семилетней давности, чтоб теперь было не так стыдно… но, к счастью, я вовремя вспоминал о далеком Городе Звезды, который ни в чем не виноват.

Мы подбили первого птеродактиля еще до Города Лета. Хороший знак. Хоть мясо у него сухое и жесткое, но из всей мутантины – далеко не самое несъедобное. А под самогон идет вообще легко. Кожу упаковали – прекрасный материал для верхней одежды. В очередной раз обсудили план Дика с призраками – их придется отловить не меньше трех десятков, чтобы хоть что-то получилось. Все согласились, что задуманное мероприятие вряд ли окажется прибыльным, зато точно повеселимся. Мы ели жареное мясо и подшучивали друг над другом, словно мир так и будет продолжаться вечно, а дети наших детей увидят те же самые звезды. Возможно, ради этого ощущения уверенности в человечестве во время простых посиделок у костра меня и тянет в пустыню.

Через два дня наткнулись на следы – экспедиция обещает стать увлекательной! Охотники-крысоеды, трое, а значит, домой мы принесем хотя бы их аптечки – и кто знает, чью жизнь они спасут на этот раз. Допросы – тоже немаловажная часть, хоть никто из них прежде и не раскололся, но попытка же – не пытка? Хотя… в данном случае – именно она. Никто и не усомнился в том, что мы сможем их обнаружить – они даже близко не стоят с нами по сноровке. Крысоеды сильны, с этим сложно спорить, но низкорослы и неповоротливы. На открытом пространстве у них нет шансов, это наша среда обитания! Они, выросшие в подземельях, зовут нас обезьянами, думая, что их грузность – и есть образец, а мы слишком быстры, чтобы быть обычными людьми. Не понимают, глупые, что стены не только защищают их от опасностей, они еще и давят им на плечи, горбят им спины, лишают ловкости, доступной только детям свободного пространства.

Кханника

– Куды намылилась?

Сержант внутренней заставы перехватил меня на излете. Дал сначала подзатыльник, а потом и пинка под зад, чтоб напомнить субординацию. Это говорило о том, что он находится в отличном расположении духа, а меня снедало любопытство:

– Господин сержант! Что там происходит?

– А-а, – он отмахнулся, демонстрируя полное отсутствие паники. – Ничего страшного! Зомби! Их разгонят через несколько минут…

До сих пор я видела зомби только на картинках, поэтому вытянула шею, чтобы хоть что-то разглядеть. За что и получила очередной подзатыльник.

– Отбой, рядовая. Вали назад в казарму.

Пришлось понуро плестись обратно. Но через несколько метров я обернулась и, убедившись, что сержант отвлекся, снова побежала вверх. Жаль, конечно, что это не возвращение рейда охотников, но что-то очень интересное. Я спряталась за башенкой, чтобы иметь возможность почти беспрепятственно смотреть вверх. Если и поймают, то нарушения как такового нет, пока я остаюсь в пределах внутренней заставы, а от еще одного подзатыльника я не умру.

Некоторые зомби пробрались совсем близко. Отсюда они казались даже немного страшными – серые человекообразные существа, которые появились то ли от радиации, то ли в результате какой-то болезни. Они не считались врагами повышенной опасности – вред они могли причинить только совсем обездвиженному человеку. Мы называли их «зомби» по одной причине – они чем-то напоминали неких выдуманных монстров из древних страшилок. Современные, в отличие от тех выдумок, просто ходили туда-сюда по пустыне, могли и укусить беззубым ртом – если им руку прямо в челюсть вставить и подождать. Наши ученые в ходе экспериментов над отловленными особями выяснили тот факт, что их плоть не разлагается даже после расчленения. Отсюда выдвинули и гипотезу, что монстры эти бессмертны или способны существовать столетиями. Половых признаков не обнаружено. Не являются переносчиками своего заболевания, или у выживших просто выработался иммунитет. Скорее всего, это были какие-то люди, которые находились ближе всех к взрывам, или их потомки. Радиация подарила им бессмертие, зато полностью лишила сознания. С тех пор они и блуждают по пустыне одинокие – на своих длинных худых ножках, питающиеся то ли солнечной энергией, то ли радиацией, и если на них когда-то и была одежда, то за прошедшие столетия уже истлела. Одинокие…