Смерть пожилого человека – ожидаемое, вполне естественное событие. Приближающаяся старость приносит с собой развитие хронических недугов и общее снижение биологических и иммунных функций, в результате чего повышается риск заболеваемости и смерти. Взрослые дети психологически готовят себя к возможному уходу из жизни пожилых родителей и в большинстве случаев нормально переживают такую утрату. Однако ожидание смерти престарелого отца или матери не снижает чувство скорби, ведь дети всегда растут с ощущением, что их родители непобедимы и будут жить вечно. Обстоятельства смерти также влияют на процесс скорби и тоски. Постоянная забота о родителях способствует более крепким узам и, соответственно, более эмоциональным переживаниям после потери. Место смерти (общий дом, дом престарелых, отдельное место проживания) может по-разному оказывать влияние на эмоциональное расстройство скорбящего сына или дочери. Кончина матери или отца может пробудить в них чувство собственной смертности, а связь с умершим поддерживается для того, чтобы придать смысл как утрате, так и продолжению жизни.

В целом, при рассмотрении процесса скорби и адаптации к утрате, смерть ребёнка и смерть пожилого человека имеют как много общих черт, так и много различий. В связи с характером потери и ожиданием того, что родители умрут раньше своих детей, утрата ребёнка – явление непредвиденное, в то время как утрата пожилого человека, наоборот, как правило, предсказуема. Тем не менее, это не означает, что смерть престарелого человека не вызовет эмоциональных переживаний и скорби. Нарушение связи «дети-родители» становится причиной нервного расстройства и тоски независимо от временно-возрастных условий.

На разных стадиях развития ребёнок скорбит отлично от взрослого человека. К каждой стадии его взросления необходимо применять соответствующие способы работы со скорбью и формирования отношения к смерти: только так будет достигнут наибольший эффект. У детей скорбь может выражаться соматическими симптомами (плохой сон и аппетит, ночное недержание мочи, головные боли и другие физические нарушения), психологическими симптомами (расстройство, страх разлуки, боязнь смерти других близких, чувство вины, депрессия, снижение концентрации внимания) и поведенческими симптомами (регрессия, вспышки гнева, потеря интереса к привычной деятельности, чрезмерная зависимость, поиск внимания, излишняя застенчивость).

Также известно, что дети, переходя на новую стадию развития, переживают скорбь повторно; их понимание случившегося и сопутствующих этому факторов меняется. Присутствие в жизни скорбящего ребёнка значимого взрослого человека и ощущение вокруг себя физически и эмоционально надёжной и стабильной среды являются основными условиями для преодоления скорби. Также для детей может быть полезным поддержание ментального контакта с умершим и построение некой связи с ним, которая поможет преодолеть скорбь и оправиться от потери. Существует несколько стадий развития детей, в которых нужно соответствующим образом формировать их отношение к смерти и реакцию на неизлечимую болезнь или смерть близкого человека.

1. Младенчество (до 2-х лет). Понимание смерти ещё не сформировано. Однако отлучение от значимого взрослого человека может вызвать печаль и тревогу. В тяжёлых случаях младенцы могут начать временно отставать в поведении и развитии. На детей в этом возрасте также может влиять скорбь и стресс ухаживающего за ними взрослого человека, чью грусть и нервозность они всегда чувствуют и могут из-за этого плакать. Чтобы оградить младенцев от расстройств, необходимо сохранять привычный для ребенка режим и не допускать разлуку с оставшимися в их жизни важными для них людьми.

2. Дошкольный период (от 2 до 6 лет). Детям в этом возрасте смерть кажется временной или обратимой. Их восприятие жизни наполовину реально, наполовину сказочно, поэтому у них может быть своё волшебное объяснение смерти или они могут думать, что своими плохими мыслями и поведением они убили любимого человека. Чувство вины в этом возрасте очень типично. Если необходимо вмешательство, то следует работать над ошибочными представлениями и корректировать их. Важно объяснить, что ушедший любимый человек больше не вернётся.

3. Младший школьный возраст (6—8 лет). В этом возрасте у детей зарождается понимание, что смерть конечна, постоянна и необратима, однако, им кажется, что она не универсальна и не коснётся их самих. Дети могут испытывать злость по отношению к ушедшему человеку или к тем, кого они считают виновными в том, что не спасли умершего. Скорбь может выражаться в тревоге, депрессивных и соматических проявлениях. Детей может одолеть страх смерти, и они сильно озаботятся безопасностью. Необходимо сообщить ребёнку понятную реальную информацию, его можно взять с собой на похороны. Следует уведомить школу, чтобы учителя следили за состоянием ребёнка и при необходимости оказали помощь.

4. Предподростковый возраст (8—12 лет). Формируется взрослое понимание смерти, включая факт того, что смерть необратима, конечна и касается всех живых существ. Дети на этой стадии взросления начинают понимать биологические аспекты и причины смерти. Тем не менее, с точки зрения чувств всё сложно. Им интересны физические подробности умирания, культурные традиции и похоронные ритуалы, а также то, как взрослые видят смерть и как они на неё реагируют. Зачастую может проявляться чувство вины. Если необходимо вмешательство, важно определить, есть ли это чувство или нет, и если есть, то направить терапию на его устранение. Чтобы ребёнок поделился переживаниями, расскажите ему сначала о ваших собственных эмоциях, а потом попросите его описать свои мысли и ощущения. Если ребёнок проявляет желание увидеть тело умершего или поприсутствовать на похоронах, позвольте ему сделать это и уделите ему дополнительное время, чтобы поделиться эмоциями и обсудить случившееся.

5. Подростковый период (12—18 лет). Подростки понимают смерть уже как взрослые. Согласно своей траектории развития, они отстаивают свою независимость, ставят под сомнение нормы и ритуалы и чувствуют, что взрослые их не понимают. Они пытаются оспорить существующие убеждения по поводу ухода из жизни и могут увлекаться чем-то экстремальным или опасным в попытке бросить вызов своей собственной смерти. Хоть для них и характерны сильные эмоциональные реакции на смерть и утрату, им зачастую трудно поделиться этим с окружающими. При лечении следует одобрять стремление к независимости и к укреплению контактов с одноклассниками и друзьями, но при этом быть всегда в готовности оказать эмоциональную поддержку в случае необходимости.

А. Бек и А. Эллис первыми начали развивать когнитивно-поведенческую терапию (КПТ), которая берёт своё начало из нескольких психологических методик, включая структурную теорию, психоанализ, когнитивную психологию, фрейдистскую теорию и конструктивистские концепции. Когнитивная терапия основана на том, что эмоциональные нарушения человека являются результатом негативных мыслей, которые развиваются в его голове, когда он пытается найти объяснение эмоционально тяжёлым событиям. КПТ направлена на изменение этих негативных мыслительных процессов, корректировку ложного восприятия и переосмысление стрессовых ситуаций. Консультации КПТ помогают скорбящему исправить искажённые определения и восприятия, такие как самобичевание и комплекс вины.