Существует четыре основных тезиса, определяющих когнитивную теорию и терапию. Первый тезис заключается в том, что люди формируют свою реальность, придавая событиям свою собственную, уникальную оценку. Второй тезис объясняет, что восприятие связано с нарушениями и что поведение и восприятие, так же как эмоции и поведение, являются взаимно определяющими и согласованными компонентами. Третий тезис состоит в том, что восприятие познаваемо и доступно, что пациентами можно управлять, чтобы получить доступ к их нарушенным процессам обработки информации. И, наконец, четвёртый тезис выражается в том, что когнитивные изменения имеют центральное значение для эволюции человека. Так, любые эмоциональные или поведенческие изменения могут возникать только вместе с изменениями в опосредованных когнитивных средствах, процессах и структурах.

Когнитивная модель также основана на трёхсторонней концептуализации, которая включает в себя: (а) когнитивное содержание или автоматические мысли, (б) когнитивные процессы или способы обработки информации и (в) когнитивные структуры или схемы. Автоматические мысли возникают быстро и спонтанно, а когнитивные способы и схемы анализирования являются дефектными тенденциями в обработке информации. Зачастую схемы имеют абсолютную, обширную, относящуюся к самому себе направленность, что выдвигает на первый план самокритику, самобичевание и чувство вины. Существует несколько факторов, связанных с осложнённой скорбью, включая внутриличностные и межличностные взаимодействия, характер смерти, предыдущий опыт познания смерти, степень привязанности, наличие в анамнезе психического заболевания.

Во время сеанса КПТ терапевт и пациент устанавливают прямой взаимный контакт в форме диалога, где терапевт задаёт вопросы и обращает внимание пациента на информацию, которой тот не придаёт значения. Охватываются прошлые, настоящие, а также прогнозируемые пациентом будущие события. При этом все версии обсуждаются в зависимости от изменений в восприятии пациента. Он может применить новые знания, чтобы переоценить свои неверные умозаключения или воссоздать значение события. В КПТ используется так называемый процесс направляемого открытия, который помогает пациентам осознать что-то, о чём они не догадывались. КПТ – это терапия, позволяющая пациентам открывать для себя и выучивать навыки, которые они смогут использовать даже после окончания курса лечения.

Согласно когнитивной теоретической системе, нерациональные мысли и поведенческие шаблоны мешают нормальному протеканию скорби и порождают эмоциональные проблемы. Как следствие, плохое восприятие вызывает симптомы осложнённой скорби и депрессии. Основные негативные предположения и уверенность в собственной вине воздействуют на эмоциональное состояние человека. Посему задача когнитивно-поведенческой терапии – исправить неадаптивное восприятие, общие отрицательные убеждения о себе, о мире, о жизни и о будущем, неправильную реакцию на скорбь, тревожное и депрессивно-дистанцированное поведение. Как правило, пациенты с осложнённой скорбью продолжают воспринимать утрату как что-то нереальное или полностью погружаются в мысли и воспоминания об умершем человеке и о случившемся. В когнитивной терапии упор делается на подтверждение факта утраты, чтобы показать, что она постоянна и необратима, и тем самым трансформировать восприятие утраты в нечто более реальное. Пока это не достигнуто, каждый раз при мысли об умершем у пациента, погружённого в эмоциональный стресс и печаль, будет срабатывать чувство привязанности, в результате чего он будет постоянно искать недостающего человека. Интегрирование утраты в его сознание устранит ответную реакцию привязанности и ослабит симптомы осложнённой скорби.

Сегодня КПТ эффективно применяется при лечении самых разных психологических проблем, в том числе депрессии, тревожных расстройств, наркотической зависимости, нарушения пищевого поведения, хронических болей, проблем в личных отношениях и личностных расстройств. Многие учёные считают КПТ эффективным методом лечения эмоциональных отклонений скорбящих людей, основанным на модификации плохих мыслей и стирании поведенческих шаблонов, которые препятствуют нормальному протеканию процесса скорби и ведут к эмоциональным проблемам. Однако применение КПТ к скорбящим пациентам было более ограничено, чем применение этой терапии к пациентам с другими проблемами. В какой-то степени это связано с целесообразностью и своевременностью лечения при наступлении особо ранимых состояний у скорбящих больных. Сразу после утраты скорбящие не могут понять, нужна ли им терапия, или не сообщить о своём согласии на лечение; терапия может даже принести страдания и вред больному. Немногие люди способны оправиться от утраты спустя первый год, некоторым требуется 3—4 года, чтобы вернуться в нормальное эмоциональное состояние. В связи с этим возникает важный этический вопрос своевременности терапии. С одной стороны, лечение сразу после утраты (или спустя несколько дней или недель) позволило бы терапевту установить и зафиксировать исключительные критические потребности пациента. С другой стороны, вмешательство может ещё больше расстроить больного, отягощая его вопросами об умершем человеке и о произошедшем в целом.

Некоторые исследования показывают, что КПТ гораздо эффективнее борется с осложнённой скорбью и основными психопатологиями, чем неспецифическое лечение в сочетании с поддерживающим консультированием. В отличие от некогнитивных методов, сеансы КПТ обеспечивают более значительное улучшение состояния у престарелых пациентов как сразу после лечения, так и при последующих наблюдениях. В случае с родственниками самоубийц КПТ снижает риск неадаптивных скорбных реакций. Успех данной терапии объясняется мотивацией пациентов и строгим соблюдением предписаний.

Недавнее исследование показывает, что степень тяжести осложнённой скорби тесно связана с общими негативными убеждениями пациента о себе, о мире и о жизни, с его восприятием будущего, а также крайне ошибочными скорбными реакциями. Неадаптивные проявления осложнённой скорби способствуют возникновению устойчивых депрессивных симптомов. Парадокс осложнённой скорби заключается в постоянном чувстве того, что утрата нереальна, в продолжительном состоянии шока и в сложности принятия утраты. Как правило, это происходит вследствие неудачной интеграции утраты в мировоззрение пациента.

Чтобы снизить симптомы осложнённой скорби, при использовании КПТ следует нацеливаться на три основных процесса: (а) интегрирование утраты, (б) выявление и изменение неадаптивных установок, (в) замена тревожного и депрессивно-дистанцированного поведения на более благоприятный образ действий. Начинать КПТ нужно с этапа оценки, чтобы определить, является ли утрата для пациента временной, а не постоянной, а также чтобы оценить характер и степень проявляющихся симптомов. Это помогает идентифицировать неадаптивные мысли и действия. Затем можно приступить к психотренингу и объяснить, что некоторые плохие мысли и поведение могут привести к постоянному проявлению симптомов и мешать нормальному протеканию скорби. На заключительном этапе лечения необходимо сконцентрироваться на изменении неадаптивных мыслительных и поведенческих процессов.

Наиболее распространёнными методами вмешательства с использованием КПТ для лечения осложнённых и проблемных случаев скорби являются погружение, раскрытие образов, подвергание (побуждение стимулов, реструктурирование, активация поведения), прививание здорового образа жизни (оптимальная доза отдыха, правильное питание, физические упражнения), придание утрате личного значения, разграничение понятий «отпустить» и «забыть умершего». КПТ помогает выявить лежащее в основе искажение, которое приводит к контрфактуальному мышлению, избежать проблем со здоровьем и чувства вины. В случаях, когда процесс скорби в дальнейшем осложняется наличием депрессии, тревоги или других расстройств, КПТ частично помогает пациенту справиться с этими состояниями.