Тень пробежала по его лицу, и он не закончил фразу. Принц говорил о своей сестре, словно она была жива. Зохра невольно разделила эту боль.

— Ваша сестра? Та, что умерла пять лет назад?

Их взгляды встретились.

— Да.

Он обхватил руками ее лицо. Только сейчас Зохра разглядела едва заметный шрам над его левой бровью. Но в следующую секунду печаль на лице принца сняло как рукой.

— Вы сказали, что у вас один выход. Какой же?

Зохра попыталась высвободиться, но он был сильнее.

— Кто дал вам право меня трогать, принц Айан?

— А о чем вы думали, когда шли в мои покои, принцесса? — Его губы исказила кривая ухмылка. — И теперь, что бы вы ни сделали, я буду считать себя ответственным за это.

— За свою жизнь отвечаю только я.

— Я взял ответственность за вас, когда дал согласие на наш союз. И теперь я не позволю вам расстраивать отца.

Из-за бушующего внутри гнева слова давались ей с трудом.

— Именно это деспотичное поведение я и имею в виду. Этой свадьбе не место в моей жизни, как и мне в Сийаде.

— Вы готовы сбежать посреди ночи, очернив позором имя отца?

— Я ничем ему не обязана. Ничем! — воскликнула Зохра. — И речь не идет о побеге. Я лишь хочу использовать право решать свою судьбу. Ни мой отец, ни вы не можете склонить меня к браку. И никто из вас не оставит меня жить в Сийаде.

Он отпустил ее лицо. Не зная, что от него ожидать, Зохра осталась стоять у стены. Ее ноги дрожали.

— Что ж, дело ваше, — подвел черту Айан. В его глазах читалось недовольство. — Правда, покинув Сийад, вы не оставите отцу выбора. Ему придется заменить вас вашей сестрой. Насколько я помню, в этом году ей исполнится восемнадцать.

Желчь ненависти кипела в горле Зохры. Да как он смеет?!

— Моей сестре шестнадцать с половиной.

Ответом ей было молчание. Тогда она продолжила:

— Вы не можете. Я не дам отцу женить ее на вас.

Зохра до боли сжала кулаки, но… уже не могла сдерживать слезы. С самого рождения ей только и твердили про обязательства и долженствования. Никто и никогда не спросил у нее ее мнения. Не спросят и сейчас. Отец и глазом не моргнет, отдавая Саиру замуж за взбалмошного принца. Кто-кто, а Зохра знала, на что он готов пойти ради Сийада.

Словно стальные прутья рвали грудь Зохры на куски. Эти надуманные обязательства сжирают людей изнутри, словно черви.

— Саира еще подросток. Девочка, верящая в счастье и любовь до конца дней.

— А вы? — прищурился принц.

— Нет ни любви, ни счастья. По крайней мере, в этом мире. И я сделаю все, чтобы жизнь Саиры не была принесена в жертву чьим-то устаревшим принципам.

— Значит, вы не такая уж эгоистка. — Айан подошел ближе. — Что же вас не устраивает в этом мире, принцесса?

— То, что в нем даже новорожденные уже кому-то должны. Кругом одни обязательства — вычурные, все как одно. Женившись на Саире, вы разобьете иллюзии чистой девушки. Вы готовы пойти на это ради придуманных обязательств?

Принц был заметно раздражен ее словами.

— Как таковая, женитьба на юной девушке мне неинтересна. Но Сийад нуждается в союзнике. Посудите сами: сердечный приступ вашего отца, плачевное положение вашего брата, недавние столкновения на границе. За эти полгода Сийад ослаб. А свадьба подарит ему друга и союзника в лице Дагара. Для вашего отца, для жителей Сийада это единственная возможность сохранить себя как народ. Если с вашим отцом что-то случится, ваш брат будет под нашим протекторатом. Вы готовы пожертвовать жизнью отца и брата ради своей прихоти?

Зохра вжалась в стену. Сил бороться оставалось все меньше. Она ничего не должна ни отцу, ни всему Сийаду. Если бы не Саира и Вазим. Если бы не они… то все эти годы она была бы одна. Ее мать умерла, когда девочке было тринадцать. Юная Зохра осталась одна среди отцовских приспешников. Удрученная смертью матери. Подавленная осознанием того, что отец не только жив, но и является сувереном Сийада, у которого есть другая жена, шестилетний сын и дочь.

— Я не знала, что это спасет Вазима, — тихо сказала Зохра.

Айан развел руками:

— Почему-то я не удивлен.

Его сарказм бил хлестче пощечины. И бил в самое сердце. Зохра никогда не интересовалась политикой Сийада, отмахивалась от попыток отца объяснить ей что-то. Если бы она интересовалась вопросами государства, сейчас была бы более подготовлена к словесной стычке.

Дрожащей рукой Зохра провела по лбу. Было очевидно, что она угодила в собственную ловушку. Ее надежды на будущее, свободное от принципов и обязательств, утекали, как вода в песок.

— Но если все это ради Сийада, то зачем вам это? — спросила она. — Щелкните пальцами, и у дворца выстроится армия послушных женщин, готовых потакать вам во всем. Ведь я вам явно не подхожу. Отказавшись от брака со мной, вы все равно можете…

— Хватит! — воскликнул Айан. Досада горела в нем холодным огнем. — Думаете, я женюсь на вас, чтобы покрыть долг своего отца перед вашим?

Краска сошла с ее лица. Прежде чем Зохра нашлась с ответом, он продолжил:

— Это заботит меня меньше всего. Главное — мое слово. Я скорее умру, чем отступлюсь от него.

— Когда Вазиму исполнится восемнадцать, вы сможете отправить меня обратно в Сийад, — предложила Зохра. — Когда ему не нужен будет ваш протекторат. Мир будет знать: случись что, Сийад заручится вашей поддержкой. Скажете, что я не подошла вам как жена. Порвете со мной, и никто не покажет на вас пальцем.

Принц покачал головой. Ему была непонятна ее ненависть по отношению к традициям родной страны. Но предложение показалось ему заманчивым.

— Однако, — начал он, — вернувшись в Сийад, вы станете объектом домыслов и пересудов. Не велика ли цена за свободу, принцесса?

Холостой выстрел. Он уже достаточно знал эту женщину, чтобы понять: этим ее не напугаешь.

— Это лучше, чем запереть себя в клетке никчемных обязательств.

— Быть моей женой не так страшно, как вы думаете, — ответил на это принц.

— Что вы имеете в виду?

— У меня нет особых ожиданий, — пояснил Айан. — Моя жена должна жить в Дагаре. Помогать мне в каких-то государственных делах. И быть доброй и любящей по отношению к моим родителям. Я не буду ее любить и не стану требовать любви к себе. Нам даже не обязательно встречаться, разве что на публике. И мне все равно, как вы будете проводить время. Главное, чтобы это не бросало тень на Дагар.

Зохра смотрела на него исподлобья:

— А что насчет наследника? Должна ли она произвести как можно больше отпрысков, желательно сыновей?

— Сколько вам лет, принцесса?