— Ты прав, — важно протянул Никитин, желая утереть нос зазнавшемуся адвокату, — 205 подходит больше.

Терпение Страхова лопнуло со страшным звуком, он сжал губы и сцепил зубы. Сердце его заколотилось, и ноздри раздулись, с шумом выпуская воздух.

— Смотрю, моя категоричность тебе не по душе, — удовлетворенно сказал Никитин, с наслаждением наблюдая за яростью Страхова, — Я, пожалуй, пойду. Приятного аппетита, — притворно-вежливым голосом сказал он, поднялся со стула и, сделав три шага от стола, вернулся, нагнулся к самому лицу адвоката и прошипел, — Но чтобы ты лучше работал над этим делом, сходи в больницу и посмотри последствия этого пожара.

Против такой открытой наглости у Страхова не нашлось слов, он поблагодарил за приятную компанию и обещал обязательно посетить пострадавших в больнице. Никитин тяжелым размеренным шагом дошел до дверей ресторана и еще раз презрительно поглядел в сторону адвоката. Страхов подождал, пока Никитин скроется из виду, оплатил счет, набросил пиджак на широкие плечи и вышел на улицу.

Золотое свечение неба покрасило город в теплый оранжевый цвет. Кучевые тяжёлые облака, быстро уносимые ветром, поминутно меняли свою причудливую форму. Вскоре солнце погасло, и полотно туч цвета сажи затянуло все небо. Ветер протяжно взвыл, усилил свои порывы и стал гнуть верхушки тонких деревьев к земле, а те принялись шумно сопротивляться. В вышине раздался треск, и молния разрезала небо острой ослепительной иглой. Началась гроза. Город предстал в своём двоемирии. Сквозь потоки ливня были видны сырые стены домов, мокрые деревья и их мутное отражение в дождевой воде, струящейся по серому асфальту. Отзеркаленный город стоял вниз головой и волновался не меньше, чем настоящий. Гулкие раскаты грома грозно разрывали тихий звук опустевшей задвоившейся улицы.

Гроза продолжалась четверть часа. Постепенно перерыв между громом и молнией становился всё больше, и скоро гром ушёл далеко на восток. Стекающая с возвышений вода журчала по дорогам и вымывала скопившуюся городскую пыль.

Страхов, черным шерстяным пиджаком укрывая голову от крупных капель дождя, падающих с листвы деревьев, бежал по мокрым улицам в старый ресторан в центре города, где у него была назначена важная встреча. Совладельцем и, по совместительству, барменом заведения был бывший коллега Денис Анохин. Два года они вместе работали за Звягинцева, но с течением времени Анохин решил уйти из юриспруденции и заняться делом, которое приносило бы ему больше радости, чем общение с преступниками.

Страхов потянул на себя ручку тяжелой двери, зашел в ресторан, стряхнул с себя капли дождя и отдал пиджак официантке, которая встретила его у входа и предложила высушить промокшую одежду.

— Ваш столик будет готов через несколько минут, — сказала она, вежливо улыбаясь, — Пока можете присесть за барную стойку.

Страхов подошел к Анохину, который готовил напитки для двух пожилых мужчин.

— Ты рано, — сказал Денис, заметив издалека друга.

— Там ливень стеной, — буркнул Страхов, забирая протянутый ему кофе.

Анохин закатал по локоть рукава черной рубашки, из-под которых выглянула плотно забитая татуировками кожа, завязал длинные волосы в хвост и стал натирать до блеска мраморную стойку.

— Готов к большому дню? — спросил он, широко улыбаясь.

— Все с собой, — похлопав по карману брюк, ответил Страхов.

— Ты какой-то нервный, — с подозрением осматривая друга с ног до головы, сказал Анохин.

— Новое дело ведет мой однокурсник. Вот следователем может оставаться долго только тот, кто считает себя Богом, — потирая затекшую шею, злобно пробормотал Страхов.

— Ты так же и про прокуроров говорил, — посмеялся Анохин и добавил, заметив нервозные постукивания ногой, — Ты давно ходил к психологу?

— Да, — неохотно протянул Страхов, отодвигая чашку кофе и оглядываясь по сторонам, — Дай воды, — попросил он, вынимая из портфеля бутылек с таблетками.

Анохин наполнил стакан и протянул его Страхову.

— Перестань пить эти таблетки, ты уже не контролируешь себя, — вполголоса проговорил Денис, перегнувшись через стол.

Страхов отмахнулся и, запив таблетку, вернул пустой стакан.

— Без них я совсем не могу ничего вспомнить.

— А если ты не вспомнишь, а придумаешь? — шепотом спросил Денис, осуждающе посмотрев на Страхова.

— Убедительная иллюзия меня тоже удовлетворит, — сердито ответил Страхов, и большая красная вена на лбу начала вздуваться.

Анохин похлопал друга по плечу в знак извинений и поддержки, достал с верхней полки бутылку вина и поставил ее перед Страховым.

— Наташа пришла, — кивнув головой в сторону входной двери, сообщил он, — Удачи!

Страхов повернулся и увидел Наташу в дверях, стоящую рядом с официанткой.

Все в ее образе было аристократично: точеный нос, высокий лоб, мраморное лицо. Тонкие светлые губы, покрытые плотным слоем блеска, искрились, когда на них попадал теплый свет ламп. Круглые голубые глаза смотрели по-доброму, строго и внимательно. Казалось, ничего не могло ускользнуть от её взгляда. Каштановые шелковые волосы, закрученные в легкие локоны, спадали на высокую грудь. Длинное струящееся платье из чёрного атласа открывало её худые острые плечи и длинные изящные руки. В каждом ее движении присутствовала грация, все выходило естественно, легко и непринужденно.

Страхов встрепенулся, подбежал к Наташе, взял ее под руку и провел до их столика.

— Помнишь, как мы познакомились? — с трепетом спросил Женя, выдвигая стул для Наташи.

— Трудно забыть, когда тебя две недели преследуют, — нежно улыбаясь и усаживаясь, ответила она.

— Я вовсе тебя не преследовал, — смущенно оправдывался Женя. — Я приходил к Денису.

— По три раза в день? — удивленно вскинула брови Наташа, — Так скучал по нему?

— Он варит вкусный кофе, а у меня были сложные дни на работе, — говорили он, отворачиваясь и стараясь скрыть покрасневшие щеки, — Я боялся, что ты ударишь меня сумкой с книгами, которую ты с собой носила.

— Никто так не делает, — возразила Наташа и звонко рассмеялась.

— Ты выглядела такой умной, я не знал, что тебе сказать… — Женя замялся, обдумывая свои следующие слова.

— И я повела тебя к Вадиму Юрьевичу, — подхватила Наташа.

— Повела? — возмущенно воскликнул он, — Я сам тебя там нашел!

Наташа загадочно улыбнулась, кокетливо пожала плечами, и её лазурные глаза, выглядывающие из-под пышных ресниц, хитро заблестели.

— Если бы ты не пришел на лекцию или не смог ее дослушать, то у нас бы ничего не