При очередном взгляде на правую руку она заметила, что кожа с неё тонким слоем сползла.

На шее тоже началось отслоение. А ещё на лице.

Маша пришла к медсестре. Та взвизгнула и побежала звонить в скорую.

Появилось жужжание. Рой крупных мух залетел в окно и начал виться вокруг Маши. Но сквозь него она увидела эту тёмную фигуру из кошмара. Она неумолимо приближалась к ней, и протянуло сквозь рой лапу, похожую на конечность насекомого.

Маша проснулась. Семь утра, время вставать. Неужели всё это был просто сон?

После увиденного она совсем не горела желанием идти на последний звонок, поэтому она сказала маме, что ей плохо. Бледность после кошмара добавила убедительности этой фразе. Так Маша и пропустила последний звонок.

13.

Теперь экзамены. Ей предстоит сдать русский язык, профильную математику и информатику.

Она была на нервах и постоянно готовилась, прорешивая типовые задания и старые варианты экзаменов.

Номер один, русский язык. В целом он прошёл нормально. Тестовую часть она решила так себе. Можно было и лучше. Особенно это касается заданий с несколькими ответами. А вот сочинение ей очень даже понравилось. Легко написалось, на доступную тему.

Следующий пункт — математика. Первую часть, с кратким ответом, она решила полностью, а во второй возникли затруднения. Она решила большую её часть, вопрос состоял лишь в правильности ответов.

А потом произошёл весьма примечательный случай. И был он на последнем экзамене.

Они зашли в чужую школу. Потом их заставили выложить телефоны, проверили металлоискателем и повели к кабинетам согласно их местам распределения.

В своей аудитории Маша оказалась единственной из своей школы. Она ждала.

Люди медленно собирались. Время шло, делать было нечего. Разговаривать крайне нежелательно, копаться в компьютере, на котором будет экзамен, строго-настрого запретили. А Маша не рискует зазря.

Время шло. Пока все не соберутся, экзамен не начнётся. Ну, как все не соберутся это неправда. На самом деле пока не придёт время. А его ещё ждать и ждать.

От скуки Маша уменьшила яркость компьютера до минимума и начала смотреть на себя в отражении. В этом помогал тот факт, что на экран падал солнечный свет. Со временем она увидела, что тут присутствует кто-то. Позади неё неподвижно стоит уродливая фигура, вокруг которой кружат мухи.

Ясное дело, что когда она развернулась, сзади было пусто. Да и мух не слышно. А в отражении кто-то до сих пор стоял.

Аудиторию ей не заменят. Если скажет, что ей плохо, сможет прийти в резервный день для сдачи. Но кто гарантирует, что в следующий раз это пугало снова не появится? Тем более, сейчас он не делает ничего плохого. Просто стоит. И пофиг, что за спиной. Маша не позволит себя запугивать в такой момент.

От этих мыслей её отвлёк мужчина, пришедший ввести в компьютер код запуска экзамена, и организаторы, раздающие бланки и объясняющие как их заполнять.

14.

Пугало сильно мешало. Маша постоянно отвлекалась на то, чтобы убедиться, что чудовище ещё там. Оно напрягало, стояло над душой и не уходило. И так где-то пятьдесят минут из почти четырёх имеющихся часов.

А потом Пугало пропало. Именно с большой буквы, для неё это уже было имя. Когда даёшь объекту страха имя, то как-то обозначаешь его, он становится не таким зловещим.

«Так, спокойно, это не повод паниковать,» — говорила себе Маша, при этом откровенно паникуя. Её мысли не могли полностью сосредоточиться на экзамене, пальцы нажимали не те клавиши, а взгляд был прикован к той части монитора, в которой она видела Пугало.

Одно хорошо — многие задания были такими же, как те, что она уже решала. Алгоритм был понятен. А в один момент она осмелела и забила на Пугало. В конце концов она видела его лишь во снах. Может она и сейчас спит? И что он ей тогда сделает?

Но оно не пропадало.

Спустя два часа от начала экзамена Пугало скрылось из вида, а какой-то паренёк, сидящий к Маше спиной, вдруг начал кашлять. Он пытался поднять руку, не переставая кашлять, и упал всем телом на стол.

Пока организаторы сосредоточились на нём, Маша быстро включила на компьютере отображение камеры.

Её глазам предстало жуткое зрелище. Возле отключившегося школьника сидело Пугало в мухах и трогало его. На этот раз Маша видела его со спины, и теперь её взору предстало то, что у Пугала на спине два больших перепончатых крыла, как у мух.

Парня начали приводить в себя и вызвали ему скорую.

Маша была не в силах больше на него смотреть и отключила камеру. Кое-как написала ответы на ещё пару заданий, и ретировалась оттуда.

Глава 4. Вечеринка

*Три года назад

15.

В Петербурге, в новенькой башне компании «NOMED», проходило совещание.

— Я видел сон. Их голоса шептали мне, что они ещё голодны, — сказал глава совета. — Пришло время ещё одного ритуала.

— Уже? — возмутился один из присутствующих.

— Уже. Поэтому пора доставать нового «Восставшего».

— Такими темпами у нас скоро закончатся эти самые «Восставшие». А после них кто пойдёт на утилизацию? — сказал ещё кто-то.

— Нашему ордену несколько тысяч лет. Те, кто были до нас, как-то выкручивались. И мы сможем.

— Опять надо готовиться к худшему. Однажды они перебили всю нашу верхушку.

— Да, готовьтесь, — подтвердил глава совета. — Потому что к нам заглянет не абы кто. Он не приходил в наш мир уже пару веков. Большую часть этого времени он спал в Преисподне. Мы не имеем права его разочаровать.

— Это сам… Он? — спросил ещё один.

— Нет. Но там, — глава показал пальцем вниз, — он занимает ОЧЕНЬ важную должность.

На несколько минут зал погрузился в мрачное молчание.

— А теперь, — продолжил лидер, — давайте выберем следующую жертву.

Ещё один из них раскрыл ноутбук и начал что-то искать. А после сказал:

— Лев Артёмович Ченгарь.

— Это кто?

— Это который террариумом владеет.

— Напомни.

— В Клинограде. Где-то три года назад открылся.

— А-а-а… Говоришь, готов?

По их рядам прошёл шёпот. Некоторые начали что-то искать в телефонах, и в конце концов они ответили:

— Да. У него тяжело больна дочь, и он пойдёт на всё, чтобы спасти её.

— Чудно. А как насчёт полезности? Насколько большая будет потеря?

— Террариум процветает. Сам он прикладывал к нему руку только в самом начале, но все наши инструкции выполнял чётко.

— Человек с фантазией?

— Скорее да.

— Такого отдать нашему гостю не зазорно?

Пошли небольшие шёпотки.

— Нет. Он должен быть доволен.

— Значит, вызывайте его на наше следующее заседание. А теперь по менее