так, что в самом начале падения они развернулись. Они начали кричать, но по разным причинам.

Просто Маша не увидела инструктора. Вместо него было уродливое нечто с усиками, жвалами и крыльями, смотрящее фиолетовыми глазами прямо на неё. Всё время, что они катились, Пугало смотрело на неё.

Когда круг остановился, Пугало пропало. Всё снова стало хорошо. В тот день она больше не ходила на эти две горки.

24.

Последние дни приёма документов. Надо делать выбор.

И она сделала.

Она пошла туда, куда не пошёл никто из её одноклассников. Туда, где был сильный недобор. Туда, куда ей захотелось. Она выбрала специальность, которую многие не знают, УТС, «Управление в технических системах».

Глава 8 Сеанс

*Три года назад

25.

Они вошли в просторное помещение, по краям которого стояли чёрные статуи людей в плащах, держащие мечи, а по центру располагалась пентаграмма. Присутствующие тут люди также были облачены в плащи чёрного цвета, а на их лицах были такие же маски, как у приведшего серпентолога сюда мужчины.

— Это искатель? — спросил один из них.

— Да, — ответил проводник Льва Артёмовича.

— Он ждёт чуда?

— Как и все новички.

Кто-то из провидцев подошёл к серпентологу в упор, наклонил голову на бок и сказал:

— Ей будет гарантирована жизнь, но у демонов всегда есть некоторые НО. Приготовься.

Лев Артёмович кивнул, а говоривший с ним провидец развернулся и сказал:

— Братья! Сегодня мы вновь причастимся к Преисподне! Всем приготовиться! — он снова обернулся к серпентологу. — А ещё нам понадобится ваша кровь.

26.

— Развернитесь, врата Преисподни! Приди к нам, творенье тьмы! Яви нам свой облик!

Ничего не происходило. Как и думал владелец террариума, всё это бред. Время шло. А сектанты начали препираться друг с другом:

— Почему он не пришёл?

— Не знаю. Вроде кровь есть, обряд соблюдён.

— Кровь правильная?

— А какая она ещё может быть, бестолочь?

— А может он просто спит?

— Глупость, зов их будет.

— А вдруг у него дела?

— Может попробуем ещё раз?

— Хочешь, чтоб он пришёл ещё и за тобой?

— Но тут пусто.

— Может надо назвать его имя?

Сектанты ужаснулись самой такой мысли.

— Ты неправильно провёл обряд! Поэтому никто не прошёл!

— Правильно провёл! Всё, как всегда.

Лев Ченгарь решил, что больше не будет терпеть этих клоунов. Он пошёл к двери, открыл её, но она сразу захлопнулась. Свет начал гаснуть.

— Началось, — сказал один из сектантов.

В центре пентаграммы возникло что-то вроде трещины в другой мир.

— Я вижу тьму и холод. Так и должно быть? — спросил кто-то из них.

— Да. И это прекрасно.

Из портала что-то начало лезть, и свечи потухли. Возник шелест крыльев и скрежет. Теперь свет шёл лишь из трещины между мирами, из которой выползла чёрная непонятная фигура со светящимися фиолетовыми глазами. И приближалась она именно к серпентологу.

— Кто это? — закричал Лев Ченгарь.

— Тебе повезло. Это один из главных демонов Преисподни. Настоящая элита того света. Скажи ему, чего ты хочешь.

Демон добрался до серпентолога, вцепился в него своими сухими шершавыми конечностями и неотрывно смотрел ему в глаза.

— Спаси мою дочь. Она умирает.

Демон отпустил серпентолога, развернулся, расправил перепончатые крылья. Портал закрылся, наступила полная темнота, в которой раздавалось очень громкое жужжание.

Когда кто-то включил свет, демона уже не было, как и жужжания. Провидцы были в восторге.

— Отправляйся домой. Скоро твоя дочь поправится.

— А что он возьмёт взамен? Душу?

— Увидишь.

27.

Когда он ушёл, провидцы начали обсуждать итог сегодняшнего сеанса.

— Это и правда был он, да?

— Может. Он редко объявляется в нашем мире, но если появится, то охотится на души сразу в нескольких местах.

— А какова цена его помощи? Обычно демоны берут души, но этот совсем не так прост. Я думал он вырвет душу из жертвы прямо сразу.

— Похоже, у него просчитана многоходовочка. Душу этого типа он ещё заберёт, а заодно наворотит ещё дел.

— Мы скоро узнаем, что это было. А пока что, наша работа выполнена, мы дали им души. Предлагаю продолжить праздник.

Глава 9 Студенчество

28.

Наступил сентябрь. Пугало опять пропало, оно не появлялось ни разу после аквапарка.

Жизнь начала налаживаться. В первые дни сентября ей и её группе провели экскурсию по университету. Им объяснили, что управление в технических системах — это классно. Создаёшь проекты, получаешь за них гранты, развиваешься, выпускаешься специалистом.

Но до проектов и грантов надо дожить. Первый курс это не про проекты. Это про учёбу.

По первым впечатлениям она б сказала, что ей нравится.

29.

В один день, в середине октября, она пришла к половине девятого в университет. Первая пара — высшая математика, точнее её раздел. Ведёт её Хромов Захар Кириллович, странный преподаватель, весь в себе, что-то объясняющий, но не все его слова понятны. Не понятны не в смысле что они не понимают их значение, а в смысле, что иногда он что-то бубнит себе под нос и ничего не слышно.

Пока она конспектировала его лекцию, что-то начало идти не так. у неё вдруг начали болеть глаза. Сначала их просто покалывало, потом всё стало слишком ярким. Боль была уже невыносимой, и она вышла из лекционного зала. Маша направилась в туалет, посмотреть в зеркало на свои глаза. Может, ресницы под веки попали.

Увиденное её напугало. В отражении у неё были глаза-щёлочки, как у кошек. И змей.

А ещё у неё начали шататься передние зубы. Любое движение по ним языком расшатывало их. И под глазами у неё уже начала «линять» кожа.

При взгляде на пол она заметила свои волосы. Их было много.

Пара зубов выпала.

Затем она услышала, что кто-то пришёл. Какая-то студентка. Когда она увидела Машу, ужаснулась, закричала и убежала.

Маша отвернулась и заметила на раковине муху. Мухи залетали из коридора, и их становилось всё больше.

Пугало здесь.

Значит это сон. Скорее всего. А значит надо проснуться. Не выходит.

Маша забежала в кабинку туалета и заперлась там. Оттуда она слушала жужжание, которое становилось всё громче. Уже меньше, чем через минуту, к нему присоединилось шарканье по полу.

Пугало приближалось, а Маша пыталась проснуться.

Всё, оно тут. Залетевшие мухи вместе навалились на простой замок и открыли его. Дверь распахнулась, а за ней стоял получеловек-полумуха с фиолетовыми глазами. Маша прижалась к стене, а Пугало неумолимо приближалось. Оно уже коснулось её, когда Маша проснулась.

Опять сон. Сегодня должны быть высшая математика, электроника, программирование и английский язык. Но после такого