Он уехал на каникулы в Мексику с другой девушкой, а вернувшись,объявил, что они разведены. Он подделал ее подпись на бланках, Мелани быланастолько поражена, что потеряла дар речи. Ее родители хотели, чтобы онаборолась и вернула его, но она решила, что не стоит этого делать. Своимпоступком он глубоко обидел ее, и она была слишком потрясена перспективойостаться одной и родить ребенка… которых потом оказалось двое. Некоторое времяродители помогали ей, а затем она стала самостоятельно пробивать себе дорогу вжизнь. Она изо всех сил пыталась найти работу и делала все, на что быласпособна. Работала секретарем, продавала витамины одной фирмы, которые онаразносила по домам. В конце концов она устроилась на телестудию в отделинформационных программ, где занималась перепечаткой новостей.

Двойняшки тем временем росли. Хотя восхождение Мел не былони быстрым, ни легким, но, день за днем печатая написанное другими, она поняла,чего хочет. Больше всего ее интересовали политические события, напоминая ей обучебе в колледже до того, как вся ее жизнь пошла кувырком. Больше всего ейхотелось стать тележурналистом. Она множество раз пыталась устроиться на этуработу, но в конце концов поняла, что в Нью-Йорке ей это не удастся. Онапоехала сначала в Буффало, затем в Чикаго и наконец вернулась в Нью-Йорк,все-таки получив желанную работу. Но во время одной крупной забастовкируководство вдруг обратило на нее внимание, и кто-то указал ей пальцем насцену. Мелани страшно испугалась, но у нее не оставалось выбора. Надо былоделать то, что ей приказали, или ей грозило увольнение, а она не могла этогодопустить. Ей надо было кормить дочек, отец которых не вложил в их воспитаниени цента, предоставив заботу о них Мел. И она справлялась. Им хватало на жизнь.Она не мечтала о славе, не стремилась сама рассказывать то, что писала, и вдругона оказалась на экране телевизоров, и, как ни странно, ей это понравилось.

Ее направили в Филадельфию, затем ненадолго в Чикаго, апосле этого в Вашингтон, и, наконец она вернулась домой. По их оценке, ееприлично поднатаскали, и они были правы. Властная и интересная, сильная икрасивая, она прекрасно смотрелась на экране. Честность, страстность и ум поройзатмевали ее красоту. В свои двадцать восемь лет она приблизилась к вершине,прочно обосновавшись в вечерних новостях. В тридцать она разорвала контракт иперешла в другую программу и вдруг поняла, что это ее стихия, и здесь онабросила якорь, став комментатором вечерних новостей. Ее рейтинг стремительновозрос и с тех пор неуклонно повышался.

Она выкладывалась на работе, и ее репутация ведущеготележурналиста была заслуженной. Давно минули дни лишений и борьбы. Родители,которые были еще живы, гордились дочерью. Время от времени Мелани занималвопрос, что думает отец двойняшек, жалеет ли он, что бросил их, если вообщевспоминает о них. Мелани больше ничего о нем не слышала. Но он оставил свойслед в ее жизни, который с годами сгладился, но так и не исчез. Она былаосторожна, боялась сблизиться с кем-либо, поверить до конца. Это привело ее кнескольким неудачным любовным связям. Мужчин привлекали ее красота ипопулярность, но своей отчужденностью она отпугивала поклонников. В последнийраз ее любовником был женатый мужчина. Сначала он показался Мел идеалом. Он нетребовал от нее многого. Она больше не собиралась выходить замуж. У нее быловсе, о чем она мечтала: успех, надежное положение, дочки, дом, который оналюбила.

— Зачем мне выходить замуж? — заявила она как-тоГранту, и он поддерживал ее скептическую точку зрения.

— Возможно, тебе это ни к чему, но, по крайней мере,найди себе неженатого мужчину. — Он говорил убежденно и настойчиво.

— Зачем? Какая разница?

— Разница, дружочек, в том, что тебе придется проводитьв одиночестве Рождество и праздники, дни рождения и выходные, а он в это времябудет сидеть довольный со своей женой и детьми.

— Возможно, ты и прав. Но для него я — деликатес. Икра,а не сметана.

— Ты заблуждаешься, Мел. Потом ты будешь страдать.

И он оказался прав. Ей причиняло боль именно то, чего онопасался. Разрыв был мучительным. Мелани несколько недель ходила убитая горем.

— В следующий раз слушайся дядюшку Гранта.

Я-то уж знаю.

Он действительно знал много, особенно с каким тщанием онавозводила вокруг себя стены. Грант был знаком с ней почти десять лет. Онивстретились, когда она еще только карабкалась наверх, но уже тогда он понял,что видит рождение новой яркой звезды на небосклоне телевизионных новостей, изаботился о ней как о человеке и как о друге. Он вел себя предупредительно, нежелая испортить сложившихся между ними отношений. Он был трижды женат и имелмножество подружек, с которыми любил коротать ночи, но Мел значила для негогораздо больше. Они стали друзьями. Он боялся потерять ее доверие. Ей довелосьиспытать горечь предательства, и Гранту совсем не хотелось вновь причинить ейболь.

— По правде говоря, детка, большинство мужчин —порядочные скоты, — признался он ей как-то поздно вечером, после того какМелани приняла участие в его программе, которая имела огромный успех.

А после этого они пошли выпить и засиделись «У Элейн» дотрех часов ночи.

— Почему ты так решил?

В ее глазах появились отчужденность и настороженность.Несмотря на свой печальный опыт, она не разделяла его мнение.

— Потому, что лишь немногие отвечают добром на добро.Мужчины хотят, чтобы женщины любили их всем сердцем, при этом сами не тратятсвоих душевных сил. Тебе нужен человек, который любил бы тебя не меньше, чем тыего.

— Ты считаешь, что я еще способна на большуюлюбовь? — Мелани постаралась сделать удивленный вид, но Грант не поддалсяна это. Старая боль так и не оставила ее. И он сомневался, пройдет ли онавообще.

— Я слишком хорошо знаю тебя, Мел. Даже лучше, чем тысама.

— По-твоему, я мечтаю найти достойного мужчину?

На сей раз она засмеялась, и он не сдержал улыбки.

— Ты этого до смерти боишься.

— Сдаюсь.

— Ты могла бы найти счастье.

— Зачем? Я и так счастлива.

— Глупости. Одиночество не приносит счастья.

— У меня есть двойняшки.

— Это не совсем то.

Она пожала плечами.

— Ты же счастлив в своем одиночестве.

Она попыталась заглянуть ему в глаза, не зная, что найдет вних, и была удивлена, прочтя в них тоску одиночества. Тоска, как оборотень,пряталась днем и вылезала наружу по ночам. Ничто человеческое не было чуждодаже блистательному Гранту.

— Если бы одиночество приносило радость, то я бы неженился три раза.

Они вместе посмеялись над этим, а потом он отвез ее домой,по-отечески поцеловав на прощание в щеку. Мелани неожиданно подумала о том, чтоони могли бы стать прекрасными любовниками, но она понимала, что это толькоиспортило бы установившиеся между ними отношения, а им обоим этого не хотелось.Они дорожили этой дружбой.