силы фантомов. Уже успел забыть, что это из умерших родственников... У меня до сих пор лёгкое чувство, что здесь что-то не бьётся, но с тем же Владом совпало.

— Полковник, у меня завтра обед с князем Орловым. Приглашение важное, и он очень не любит опозданий, и потому мне не желательно иметь какие-то серьезные дела в первой половине дня. Если появится что-то серьёзное, я конечно приду на службу, но всё же мне бы хотелось сходить на этот обед и провести с князем важный разговор.

— Хорошо, вас понял, виконт. Думаю, как-нибудь сможем справиться без вас. Мне кажется, завтра будет затишье. А кстати! Может вам дать людей? Вдруг на вас снова нападут?

— Не беспокойтесь полковник, я справлюсь сам. В крайнем случае отступлю.

* * *

Посетить обед у Орлова мне ничто не помешало. Полковник не продвинулся в поиске банды, а они в свою очередь ничем новым не прогремели.

Я приехал к князю на новом чёрном «Лебеде», который был практически прямо с завода Мещерякова. Машина ещё пахла краской, но не слишком критично. Эта самая новая модель «Лебедя», как сказал Рома. Мол, кузов другой. Эти машины делали штучно, но Рома в них разбирался и различал партии. Подозреваю, автомобиль мне достали с одобрения канцлера — этот подарок точно стоял больше сотни тысяч рублей.

Мой новый черный «Лебедь» Максим Орлов оценил нахмуренным взглядом. Он встречал меня на крыльце дворца Орловых. Позади него по струнке стояли двое слуг и двое гвардейцев.

— Здравствуйте, виконт Шишков, — добродушно улыбнулся Максим. Улыбка была искусственной, но у него вышло совершенно не наигранно. — Думаю, для вас большая честь быть приглашенным на обед в дом моего отца.

Я мог бы ответить помягче учитывая статус Максима, но я решил не сглаживать углы на колкость Орлова. В конце концов я уже виконт.

— Не надо решать за меня, что для меня большая честь.

— Вы не уважаете моего отца?

— Нет, дело не в этом. Просто вы явно своими словами стараетесь меня задеть. Показать, что я нахожусь немного ниже статусом и забрался к высшей аристократии лишь недавно.

— Вы очень хорошо описали мои мысли, — Максим сделал шаг ко мне. Он говорил сквозь зубы, сильно злясь: — Ты ужасный выскочка, Шишков. И на турнире я тебе покажу насколько стал сильнее благодаря сестре. Кати в твоей команде больше не будет. — Орлов ухмыльнулся, смотря на меня хищным взглядом. Учитывая, что он по своей натуре молодой птенец это было немного смешно. — С этого дня она будет усиливать только меня и брата, а не твою вшивую команду.

— Такие слова тянут на дуэль, — ответил я слегка разозлившись. Внутренне этого не было, но мой взгляд стал суровее и происходи сейчас между нами битва, Максиму было бы очень несладко. — Пожалуй, для тебя очень удобно правило, что капитаны команд не могут драться на дуэлях друг с другом. Это позволяет бросаться такими словами. Я уже давно знаю, что ты трусишь биться со мной один на один.

Взгляд, пыл и воля Максима ослабли. Мои слова его запугали. Он понял, что сказал лишнего, но всё же старался держаться и не отступать.

— Я не струсил бы. А вообще я не хотел вас оскорблять, виконт. Вы наш гость. Пройдемте обедать, а-то ещё чуть-чуть, и мы опоздаем к столу.

Максим выкрутился довольно элегантно. Снова появилось «вы» в разговоре. Извинений не было, но парень стал оправдываться, что однозначно выглядело, как желание помириться. Ведь он понимает, что я могу сказать — давай проведем дуэль после турнира. И тогда… Тогда Максима ждёт много боли и большой позор.

На обеде было всё семейство Орловых. Дмитрий, Максим, Катя и конечно жена князя. Учитывая статус Орлова, такой обед действительно значил многое. Он не какой-то заурядный князь, а Великий. Не сказать, что есть заурядные князья, но статус Великого на ступень выше. Разница как между виконтом и графом — то есть настоящая пропасть.

Между бароном и виконтом пропасть гораздо меньше. Это все средняя аристократия, а граф и более это высшая. В Китае иерархия более жесткая, но здесь, в России, виконт или даже барон может приблизиться к высшей аристократии. Хотя так происходит очень редко.

За столом никаких важных разговоров не происходило. Высокородные порой любят вести светские разговоры ни о чём, но тут было дело в другом. Мы обсуждали промышленность, магию, даже почему-то монстров Улья, что было совсем ни к столу, но при всём обилии тем, так и не коснулись разговора о Кате. Я сразу понял, что это оставлено для разговора наедине.

Так и произошло. Мы закончили с очень вкусным и изысканным обедом, который был сильно испорчен плохо заваренным чаем, и перешли в кабинет князя Орлова.

Тут всё было массивно и отдавало большой роскошью. Кабинет очень просторный и… холодный. Холод это первое, что я почувствовал, зайдя сюда. Камин не разожжен, а погода уже стала приближаться к зиме, отчего и весь этот холод.

— Располагайтесь в кресле, виконт, — Орлов показал на гостевое кресло за большим массивным столом, а сам сел за свое. — Как полагаю, Катя вам уже всё сообщила. Я не позволю, чтобы мой сын и дочь сражались на турнире.

— Ваше требование я слышал. Но смена участника отберет у меня баллы на турнире и…

— Соревнования полуфинала и выше не предполагают каких-то штрафов при снятии участников, — перебил меня Орлов. Он говорил жёстко и очень хлёстко. Совсем не так как на обеде. — Единственное, вашему спонсору графу Волконскому придётся заплатить солидную сумму за замену, но я всё компенсирую.

— Дело совсем не в деньгах. У нас с вами была договоренность, что Екатерина будет усилять мою команду, а теперь она говорит, что и это невозможно.

— Да, всё верно. Катя больше в вашей команде не будет. Я знаю, что замена у вас уже есть, так что сложностей быть не должно.

Андрей Орлов твёрдо стоял на своём, но у меня был приготовлен очень весомый аргумент, оставить Катю в моей команде.

— Ваше Высочество, а представьте ситуацию, что я выиграл турнир. Екатерины в моей команде не будет и получится так, что представители дома Орловых не смогли победить на турнире, который наполовину назван в честь вашей доблестной фамилии.

Великий князь надулся и нахмурился. Он человек очень рассудительный и своей выгоды не пропустит.