— Катя была и будет в вашей команде, — объявил князь. — Но она не выйдет, ни против Максима, ни против Дмитрия.

— Ваше Высочество, Екатерина также будет принимать участие в тренировках моей команды?

— Будет, — тяжело вздохнув и очень нехотя произнес князь. — Но на турнире даже не вздумайте, чтобы она была рядом и помогала вашей команде!

— Пожалуй, это было бы нечестно. Моей команде хватит и совместных тренировок с Екатериной.

— Мне очень хочется посмотреть, как вы справитесь без Кати, — князь Орлов криво ухмыльнулся. — На футболе у вас был Исток, однако вы победили только на пенальти. Честно сказать, я ожидал от вашей команды большего. Впрочем, я признаю силу ваших подопечных. На футболе вы были гораздо сильнее команды Троекурова, но их вратарь уж больно ловок. Виконт Шишков, я рассчитываю, что с Максимом у вас будет красивое и честное противостояние! Пусть победит сильнейший!

Орлов говорил про честность, но у меня были подозрения, что он легко пойдет на подлость. Такое уже случалось.

— Пусть победит сильнейший, — повторил я и кивнул. — Команда вашего сына — это очень достойные соперники для моей команды.

— Там лучшие со всей академии, виконт. Вам будет о-о-очень тяжело. Тренировками команды сына с недавних пор занялся мой брат, а иногда и я лично. Передаем вместе с братом опыт молодому поколению, — Князь встал с кресла и подошёл к окну. — Я слышал про иссохших людей, которых вчера убили. И я знаю, что с этим боретесь вы, виконт. У меня есть для вас кое-какая информация.

Глава 4 — Две госпожи

Великий князь Орлов сделал паузу. Наверняка рассчитывал, что я буду умолять его рассказать подробности. Но я только сел поудобнее и скрестил ноги, ожидая, когда князь выдаст информацию.

Он едва заметно хмыкнул.

— Вы, возможно, помните, что я работаю в министерстве природных ресурсов и торговли.

— Вы министр, — сказал я. — Об этом я не забыл.

— Тем лучше. И поскольку я знаю, что вы выполняете особое поручение от империи, мой долг вам содействовать. И я могу кое в чём вам помочь.

Он снова сделал паузу. Орлов — Великий князь. Хоть он и работает министром, он ещё глава одного из сильнейших домов империи. Фактически, государство в государстве, империя не вмешивается во внутренние дела этих знатных родов.

Но взамен империя требует формального выражения единства среди высшей аристократии. И иногда требует выполнять какие-то дела, чтобы показать, что императорский дом всё равно остаётся выше всех.

И сейчас Орлов, если его информация связана с тем, что я ищу, обязан мне помочь. Но он хитёр и торгуется, зная, что информация для меня важна. Наверняка хочет сделать меня должником или чтобы я выполнил какое-нибудь его поручение взамен.

Но я не буду торговаться, ведь и так получу всё, что должен. А что касается поручения, то мы всегда можем договориться насчёт награды.

Наконец, он понял это по моему взгляду и вздохнул. Умный человек, знает, когда надо уступить, а когда настоять. Слуга принёс чай и после этого князь продолжил разговор.

— Одна из обязанностей министерства — следить за продвижением Улья. Мы держим его подальше от городов, деревень, дорог и сельхозугодий. Другая обязанность — отвоёвывать заражённые земли назад и пытаться их очистить.

— Достойная задача, — сказал я и повернул стоящую рядом со мной фарфоровую кружку с чаем синим рисунком аиста ко мне.

— Рад, что вы со мной согласны, — князь вернулся в кресло и показал рукой на стену, где висела карта окрестностей Невского. На ней изображены красные линии. — Но иногда встречаются особо мощные монстры, для борьбы с которыми требуются приложить немалые усилия.

— Какие, например?

— В начале осени мы заметили пару драконочерепах, — сказал князь.

— Опасные звери.

Чрезвычайно опасные. Они огромные, как драконы, только закованы в крепкие панцири и особо прочную чешую. А ещё плюются огнём или кислотой. Нужна целая армия, чтобы отогнать такого. А уж для пары надо приложить ещё больше сил.

— Возможно вы знаете, виконт, что драконочерепахи в отличие от обычных черепах выбирают пару на всю жизнь. И вот эта пара продвигалась в направлении Невского. Мы полагаем, что они создали гнездо, чтобы сделать кладку, а самец отправился на охоту.

— Если вылупятся черепашата… — начал я, но князь не дал мне закончить:

— Не вылупятся. Охотники нашли самку. Она высохла, будто пролежала мёртвой несколько лет. Что-то выпило её жизненную и магическую энергию.

— И когда вы её нашли? — спросил я.

— Вчера вечером. Как раз перед полнолунием.

И как раз перед тем, как появились Тиберий и Вестан.

— Сейчас мои люди заняли укрепления на границе, — князь подошёл к карте. — Когда самец найдёт самку, он впадёт в ярость и начнёт всё крушить. Если он вернётся в земли Улья, нам это только на руку, перебьёт больше монстров. А вот если отправится в Невский… жертв будет много.

Он сжал губы, о чём-то раздумывая.

— Но я позвал вас не для этого, виконт, с этим справятся солдаты министерства и моя гвардия. На месте, где нашли самку, обнаружены следы иероглифов и какого-то ритуала. К сожалению, фотограф испортил снимки. Но я думаю, вы в любом случае захотели бы увидеть всё своими глазами.

— Несомненно.

Я посмотрел на часы. Придётся подвинуть расписание. Но если кто-то убил драконочерепаху, я должен знать, кто и как это сделал.

— Тогда советую вам отправляться. Мои охотники следят за возвращением самца, чтобы предупредить основные силы. Вы осмотрите место, если вам это поможет. А если самец вернётся, вас немедленно эвакуируют. Но из того, что я о вас слышал, вы сможете отбиться.

— Надеюсь, — сказал я. — Драконочерепахи опасны для всех. Надеюсь, у вас получится удержать тварь подальше от города.

— Пришлось привлечь танки, авиацию и дракона, — он усмехнулся. — Этого должно хватить. Удачи, виконт. В этом и заключалась моя информация и помощь империи. Надеюсь, вы об этом упомяните в отчёте.

— Несомненно. Благодарю за помощь, Ваше Высочество.

Он попрощался со мной за руку и даже проводил до выхода, придерживая за локоть. Катю по пути я не встретил. Но зато воспользовался телефоном, чтобы предупредить службу Дроздова, куда я отправился