и зачем. Сам полковник ещё не вернулся с задания по проверке кабаре.

У крыльца дворца князя Орлова уже стояли две чёрные военные машины с большими колёсами для езды по бездорожью. Князь посмотрел на часы и довольно кивнул. Значит, они прибыли вовремя.

Вокруг них стояли вооружённые охотники, но больше всех выделялся человек с ружьём. Ружьё, на которое он облокотился, настолько огромное, что с ним можно охотиться не только на слонов, но даже на драконов.

— Это Семёныч, — представил князь мужчину с ружьём. — Старший егерь министерства. А это виконт Шишков, он отправится на место, где видели самку драконочерепахи. Доставьте его туда в целости и сохранности, а потом верните.

— Сделаем, барин, — человек с ружьём вытер седые усы рукавом. — Дракопаха — зверь больно опасный. Но я и моя Аська отгоним эту чуду!

Он постучал прикладом огромного ружья по земле.

Хорошо, что меня везут на их машине, потому что моя новая не рассчитана для бездорожья. Я только взял из салона меч Зеуда Ханьяо, который хотел завести и вернуть графу. Но если появится самец драконочерепахи, оружие пригодится. Да и появилась угроза помимо фантомов.

— Садитесь, Ваше Благородие, — охотник открыл мне дверь. — Увезём живо! Машины крепкие, никто нас не достанет.

— Да я и не боюсь, — я уселся на мягкое сидение.

* * *

Планы придётся подвинуть, но пока я не беспокоился. Полковник Дроздов осматривает кабаре и идёт по тому следу, а я займусь этим.

Жизненной энергии монстра могло хватить для пробуждения разумной черепахи моих врагов. Но откуда взялся этот Тиберий? Это необычный фантом. Чем-то он отличался от остальных, и дело вряд ли в его мощи.

Но пока я это не выяснил. Ясно только, что на этого зверя сделана большая ставка в неизвестных мне планах врага.

Сразу понятно, что мы въехали на земли Улья. Здесь теплее, ведь из земли шли пары. Безвредные для человека, но долго дышать ими тяжело. Зато температура из-за них намного выше. В городе поздняя осень, а здесь ещё будто конец лета.

Деревья до сих пор не сбросили листву, да и трава всё ещё свежая. Только красная, а кончики очень острые. Но машины ехали по ней без труда, эти колючки могли только поцарапать кожу или прорезать одежду, но не пробить резину.

Никаких зверей не встречалось. Возможно, охотники просто отстреливали всё, что приближается к границам земель Улья. Тем лучше. В некоторых местах видны редкие деревянные домики. Как мне рассказал охотник с ружьём, это для учёных и магов, которые в следующем году попытаются очистить кусок заражённых земель.

Мы углублялись в лес. Ветки деревьев здесь слишком тонкие, и часто свисали, как лианы в джунглях. Ехать дальше было невозможно, мы вылезли из машин.

— Осторожно, барин, — предупредил охотник. — Здесь часто бывают летающие гады всякие, и аспиды, и змеюки.

— Благодарю, я осторожен.

Драконочерепахи делали себе гнёзда, но очень необычно. Сначала пара вырывала себе глубокий котлован с помощью мощных лап, а потом самец делал крышу, слепляя между собой стволы деревьев, ветки и траву с помощи клейкой слюны и кислоты.

Всё это быстро высыхало и получался целый дом, где могли поместиться оба огромных зверя. Крыша гнезда из обожжённых деревьев и окаменевшей слюны показалась среди деревьев. Мы шли прямо туда.

Эти монстры считаются магическими. В Китае они вымерли, мы давно пустили их на еду, лекарство и зелья. Зелья очень сильно повышали уровень Ци, хоть и на время. А ещё оно очень сильно повышало потенцию, из-за чего на них всегда был огромный спрос.

Но мы уважали драконочерепах за их силу и ярость. Самцов мы называли сянь-шэн — «господин», а самок нюй-ши — «госпожа».

— Кто же убил тебя, госпожа? — тихо спросил я.

Высохшее чудовище размером с дракона лежало в середине гнезда. Я пошёл к ней. Под ногами хрустела скорлупа яиц, убийца уничтожил их тоже. Монстр высох и даже ничем не пах.

Чешуя съёжилась, и только величественный панцирь напоминал о былых размерах. Голова, как у дракона, лежала на земле, глаза закрыты. Из пасти выглядывали острые зубы, тоже ценные для зелий.

— Убили такую гадину, — охотник покачал головой. — Барин против неё даж артирерию заказал и танков. И дирижаблей, ежели чего случится. А тут её просто убили.

Разрубили шею очень острым клинком. Наверное, это какой-то подвид глефы, клинка на длинном древке, потому что обычным мечом так сделать сложно, не достанешь.

А потом начали ритуал. Чем-то очень твёрдым на панцире выцарапали иероглифы. Разглядел только хорошо знакомые слова «Чёрный Свет», но остальное прочитать не успел.

— Барин! — позвал меня охотник. — Вы слышите? Идут сюда!

— Ваши? — спросил я.

— Никого не должно быть нашенских. Ктож сюда сунется-то! Да и без приказа барина!

— Стойте здесь.

Голоса приближались. Мне пришлось сконцентрировать Ци, вытянув пальцы… нет, я сразу убрал, ауры очень мощные, они могут меня увидеть в ответ.

Но зато я слышал, о чём они говорили. Это был кантонский диалект.

— Глава клана очень недоволен вашей работой, — возмущался знакомый голос. — Уже прошло несколько месяцев, а дела идут всё хуже и хуже!

Это же клан Чао, тот самый генерал, которого охранял мастер Довольный Кабан. С этой парочкой я дрался не так давно в принадлежащим клану Чао ресторане. Что им здесь надо?

— Да я же говорил, что подрался бы с ним завтра! — возмутился другой голос.

— Вы про это завтра говорите уже месяц!

Мастер Ши? Что происходит? Надо подобраться ближе, но они шли к гнезду.

Я быстро вернулся к охотникам.

— Срочно уходите, — предупредил я. — Это банда клана Чао, вас они убьют, если попадётесь им на пути.

— Но барин ж говорил, что надо вас, эт самое, вернуть.

— Потом. Подождите меня у машин!

— Это контрабандисты, наверное, — другой охотник, с бородавкой на носу, начал озираться. — Говорят, они тут контрабанду через земли Улья возят. Да и прячут тут всякое!

— Разберусь, — настойчиво сказал я. — Уходите и ждите у машины!

Охотники послушались, а я забрался на дерево, которое до заражения было берёзой, а сейчас напоминало чёрно-красную клешню какого-то монстра. Клан Чао и мастер Ши шли в мою сторону.

На ветке лежала змея с идущими вдоль тела перепончатыми крыльями. Она зашипела при виде меня. Я сломал гадине