Мрак шел быстро. Один его широкий шаг стоил нескольких моих, так что в конечном счете мне пришлось бежать за ним, а не идти. Ну ничего, это тоже тренировка. «Чай не кисейная барышня, – размышляла, когда мы вышли на улицу, – поступила сюда не танцевать на балах, так что потерплю. Лишних тренировок не бывает».

Пришли мы на небольшой полигон, огороженный непрозрачным темным куполом. Несмотря на то, что мы находились не под открытым небом, освещение здесь было точно таким же, как и на улице. По всему периметру стояло множество всевозможных манекенов, некоторые из которых при приближении к ним начинали двигаться. Нечто подобное было и у нас в тренировочных классах, правда, мой бывший наставник не жаловал магические штучки на тренировках. Говорил: «Адель, такие манекены предсказуемы, они тебя ничему не научат!» Как жаль, что с тренером мы прозанимались всего год, а потом пришла война…

— В стойку! – командным тоном проговорил Мрак, и я тут же подчинилась, занимая оборонительную позицию. Мой разум сразу же очистился, я полностью отдалась происходящему.

Новый наставник обходил меня, не торопясь нападать. Он изучал меня, проверял мое терпение. Но я не раскрывалась, зная, что если сейчас попытаюсь напасть, то буду повержена одним ударом. Мрак более опытный, более сильный. Идеальная сейчас позиция – оборона. Она позволит продержаться дольше. Надеюсь.

Вдруг мужчина произвел несколько едва уловимых взгляду действий, и я уже лежу на слегка влажной земле, а надо мной возвышается брюнет.

— Так что ты там говорила о субординации? – прорычал Мрак, наклоняясь ко мне вплотную. Горячее дыхание с запахом летней ночи коснулось моих волос. – Ты все еще настаиваешь?

Дальше все произошло стремительно. Мое тело среагировало быстро: ударив в самую болезненную для мужчин точку между ног, я отскочила от наставника настолько, насколько смогла. Как ни странно, противник оставался дезориентированным недолго, и спустя пару секунд он уже шел ко мне. Светлые глаза сверкали злостью, не обещая мне ничего хорошего. Страх и ужас затопили меня с головой, я огляделась, не зная, куда же мне бежать. В голове билась одна-единственная мысль: «Чертовы мужчины!»

— Это ты зря! – рыкнул Марк словно зверь, преодолевая разделяющее нас расстояние.

Если интересно, то Мрак к моих представлениях взгляд примерно так.

2 Глава.

Два года назад

— Спасибо, учитель, – чуть поклонившись, я опустила свой облегченный меч, выражая почтение оборотню напротив.

— Еще немного, Адель, – серьезным тоном проговорил мужчина, и его губ коснулась легкая улыбка, но сразу же исчезла, ибо не положено. – Еще каких-то пару лет тренировок – и по твоему бою никто никогда не сможет сказать об отсутствии зверя. Ты уже быстро двигаешься, осталось подтянуть реакцию, и я буду тобой гордиться.

— Это лучшая похвала для меня, учитель, – на моем лице родилась счастливая открытая улыбка, и я взглянула с благоговением на того, кто занимался со мной целый год несмотря на все сложности.

Так уж вышло, что у главы клана снежных барсов родилась Леди-Лед. Раз в поколение, хаотично и вне зависимости от родственных уз, в одной из семей нашей маленькой страны рождалась девочка с синими волосами и без зверя внутри. Проклятье этой девушки было даже не в этом. Нет. Таким девочкам не везло с рождения: обычно, когда становилось известно, что родилось такое дитя, родители договаривались о браке дочурки, едва ей исполнялось несколько дней. Эти девочки были самым редким и дорогим товаром для оборотней во всех мирах. От таких мыслей меня передернуло, мне стало жаль всех своих предшественниц.

— Не грусти, – подошел ко мне наставник, голос его оставался бесстрастен, но я чувствовала, что он пытается меня поддержать. Зря я вспомнила о том, кто я и какая судьба мне уготована. – Твой отец не сосватал тебя, ты можешь этому радоваться. Тебя обучают.

— Ох спасибо! – взвилась я. – Не отдали на верную смерть – теперь и этому радоваться? В стране оборотней без зверя быть, знаете ли, то еще удовольствие.

/Насколько же я была тогда глупа… Позже я не раз буду прокручивать в голове свою беззаботную жизнь и корить себя за глупые детские амбиции и недостойное поведение. Ведь отец хотел для меня лучшей жизни, я это понимала, но не всегда ценила. Зря./

— Адель, – строго сказал учитель, смотря в мои глаза, – мы не выбираем, кем родимся, но выбираем, кем мы станем. Запомни это. А теперь ступай.

Ну вот так вот, сама омрачила похвалу наставника. И что я за оборотень такой? Даже порадоваться не могу. На самом деле я была благодарна своему папе, ведь он, несмотря на количество прошений, так и не заключил мою помолвку. Я остаюсь свободной благодаря ему. Проклятье таких девушек, как я – мы идеально подходим любому оборотню, от нас сносит крышу, и только мы можем родить идеального наследника, сочетающего в себе всю силу и мощь своего рода.

Но я надеялась, что легенда, которую в детстве мне рассказывала мама, сбудется. О том, что если мне удастся найти истинную пару – свою половинку, свою любовь, то я не лишусь жизни в момент рождения первенца. Беда лишь в том, что таких случаев не было известно, ни в каких летописях о них не говорилось. Были лишь смутные предания, что брак с истинной парой дарит избавление от такой ужасной смерти. «Нужно надеяться, – подбадривала саму себя, – что подобных случаев просто не зафиксировали». Но правда была куда страшней. Все без исключения Леди-Лед умирали, даря жизнь идеальному наследнику. От таких мыслей у меня пробежали мурашки по спине. Лучше уж никогда не выходить замуж и не влюбляться, чем умирать молодой, в самом расцвете сил.

— Ваше высочество! Ваше высочество! – раздался крик позади, заставляя меня вынырнуть из размышлений. Развернувшись, я увидела служанку, спешащую в мою сторону. «Даже у нее есть барс внутри! Есть шанс на обычную жизнь. На нормальное женское счастье», – с горечью подумалось мне, но я отмахнулась от этих мыслей.

— Да? – чуть приподняв бровь, вопросительно посмотрела на девушку.

— Пришли портнихи, – получила ответ. – Платье к завтрашнему балу в честь приезда послов готово. Изволите примерить его сейчас же?

— Нет-нет, – отрицательно замотав головой, проговорила я, живо представив, как придется больше часа выслушивать расхваливания о том, как я прекрасно выгляжу в этом наряде. Вслух же добавила, чуть улыбаясь, – передай госпожам, что я не сомневаюсь в их таланте. Уверена, платье сядет идеально. И я благодарю их за работу, но сейчас мне нужно спешить.

Куда я тороплюсь – пока не решила, но величественно (надеюсь, вышло именно так) кивнув служанке, прошествовала мимо нее по коридору дворца. На ходу решила заглянуть к сестре, проведать подрастающее поколение. В последние месяцы мы виделись редко: в ней проснулся зверь и пока она не могла наладить с ним контакт. Вечно оборачивалась в неподходящее время, а себя в ипостаси барса не контролировала.

— Адель! – как только я распахнула дверь, мне на шею прыгнуло беловолосое чудо. Кристен только исполнилось шесть лет, и ее беззаботная веселость действовала на меня заразительно. Закружив малышку по комнате, я смотрела в ее лицо и понимала, как сильно успела соскучиться.