2.2

К моменту, когда все приготовления были завершены, за окном показались первые звезды. Время бала пришло.

Мельком взглянула на себя в зеркало. В нем отражалась девушка в струящемся по стройной фигуре серебристом платье в пол, украшенном тысячей драгоценных камней, сверкающих, словно капельки росы в рассветных лучах. Открытые хрупкие плечи, на которые была накинута воздушная шаль, мягкие локоны волос струились по спине, а кое-где в них сверкали точно такие же камни, как и на платье. Все это я отметила безучастно, меня вовсе не радовал сейчас мой внешний вид.

Вышла из комнаты, направляясь в бальный зал. На моем пути встретилось бесчисленное количество придворных, кланяющихся и выказывающих свое почтение, огромное количество слуг, спешащих по своим делам, но замирающих в тот же миг, когда я к ним приближалась. Все было как всегда. Как и во все предыдущие мои балы. «Вот интересно, – промелькнула мысль, – а они знают, что творится с нашей страной? Знают, для кого устроен сегодняшний праздник?»

— Леди-Лед, ее высочество Адель Эйтираида Ист из дома снежных барсов, – громогласно объявил церемониймейстер, и двери передо мной распахнулись.

На несколько коротких секунд я ослепла от света огней, но виду не показала и сделала маленький шажок внутрь. Губы растянулись в приветливой улыбке, надеюсь, никто не уловит в ней фальшь. Я начала медленно, под взглядами нескольких сотен собравшихся, спускаться по хрустальной лестнице.

Для приезжих делегаций балы проводили в ледяном зале. По мнению отца, он характеризовал наш клан наиболее точно, хотя для меня он был слишком холоден и помпезен. Огромное помещение, словно полностью созданное из снега и замерзшей воды, много хрусталя и платины, помпезные полупрозрачные колонны, люстры, создающие эффект сверкающего на льду солнца, огромный ледяной трон – все это могло поразить гостей, но лично мне больше нравились другие залы.

Медленно, улыбаясь раскланивающимся гостям, я приближалась к своему месту возле отца. Сделав реверанс перед главой клана и получив легкий кивок с теплой улыбкой, встала рядом с Кургом, закрепив на своем лице вежливую маску. «Пока все происходит как всегда, – отметила я, – это радует. Надеюсь, моим братьям и отцу удастся все решить мирно».

— А где же гости? – шепотом спросила у среднего брата, стоявшего рядом со мной. – Им пора бы уже появиться.

— Они задерживаются, – голос Курга был похож на шипение, – уже на несколько часов. Нам перед балом даже не удалось обсудить… – на этом моменте брат запнулся, мельком взглянув на меня, – некоторые вопросы. Так что делегацию мы все впервые увидим здесь.

— Может, тогда стоило перенести бал? – стараясь не показывать, насколько сильно я переживаю, спросила у брата. – Гостям необходимо отдохнуть с дороги.

— Отец не пожелал, – коротко ответил мне Кург и уставился на вход.

В это самое мгновение церемониймейстер стукнул посохом, и на весь зал разнеслось:

— Глава клана огненных волков Морфаер кром Край со свитой.

Высокая двустворчатая дверь отворилась. На пороге стоял он.

При первом взгляде на новоприбывших становилось понятно, кто среди них глава. Он возвышался надо всеми, словно утес над морем, и никакие «волны» – шепот собравшихся – его не волновали. Широкоплеч, высок, по-хищному красив. Его черные горящие глаза прожгли во мне дыру за те несколько секунд, пока он со спутниками приближался к трону. Черные волосы с алыми всполохами развевались за его плечами, и в моей голове промелькнула мысль, что именно так должен выглядеть адский огонь. Опасный. Вот слово, которое подходило этому мужчине. Мою душу сковал страх. Никогда прежде, стоя рядом со своей семьей, я никого не боялась, а сейчас я еле сдержала инстинктивное желание отступить назад. Гнев и ненависть лишь окрепли благодаря страху, крепко засев в моем сердце. Образ тирана, мучившего наш народ, обрел форму.

«Ох, – подумалось мне, – не просто так он прибыл сюда. Ему что-то нужно, и это что-то – явно не мирный договор».

Отец встал и вышел навстречу к правителю клана огненных волков. Мы последовали за ним. Все мое естество кричало о том, что необходимо бежать, что этот Морфаер убьет нас всех, не моргнув и глазом. Жесткий… Нет, я бы даже сказала, жестокий взгляд черных глаз был тому подтверждением.

— Рад приветствовать вас, – краем уха услышала слова отца.

Гулко бьющееся сердце – вот на что был обращен мой слух. Кровь пульсировала в моих венах, а ледяная магия того и гляди норовила вырваться наружу. На лбу выступила испарина от усилий, которые мне приходилось прилагать, дабы сдержать стремящиеся наружу ледяные стрелы. Украдкой вытерла лоб и посмотрела на мужчину, против которого было так грозно настроено мое естество, а он, казалось, и не сводил с меня своих глаз. Испытывает меня на прочность, что ли? Но для чего?

Секунды тянулись бесконечно долго, а вежливые расшаркивания с оттенком напряженности все не заканчивались. В конце концов глава огненного клана перевел взгляд на моего отца и испытывающе посмотрел в его глаза. Взгляды двух вожаков скрестились. Никто из них не желал уступать. В воздухе будто сверкали искры. Мы, как прилежные дети, не обращали на это внимания, пытаясь хоть и незримо, но поддержать отца.

— Полагаю, – после нескольких минут немого диалога глава волков заговорил. Голос Морфаера был низок и тягуч, – нам стоит обсудить все вопросы немедленно.

— Вы правы, – жестко ответил ему отец. Взглянув на своего родителя, я поняла, каких трудов ему стоит сейчас же не наброситься на противника и не испортить и без того тяжелые отношения еще больше. – Предлагаю перейти в мой кабинет.

— Не вижу в этом смысла, – отчеканил Морфаер и сразу же продолжил, не давая никому вставить ни слова, – мои условия просты: мы отзываем войска, вы останетесь относительно суверенным кланом, правда, будете платить нам ежегодную дань, но ее размер будет зависеть только от вашей лояльности. А в обмен вы отдаете мне Леди-Лед.

На последней фразе мое сердце замерло, к горлу подступил комок, а глаза сами собой расширились. Глава клана огненных волков возжелал самое ценное, что у меня есть – меня саму. Ужас от осознания этого обрушился мне на голову как тропический ливень – быстро, неожиданно, от него было не убежать и не скрыться. Сейчас от решения отца зависят жизни многих. Ответ не заставил себя ждать:

— Нет! – уверенный и безапелляционный тон в тишине бального зала прозвучал оглушающе. Время словно замерло, я смотрела на своего родителя, радовалась и не понимала его одновременно. Чувство благодарности в груди зарождалось медленно, ему было трудно вытеснить страх, занимавший мою душу.

— Да будет так, – совершенно спокойно ответил вожак волков. – Вы еще сами прибежите и будете умолять взять вашу дочь.

— Никогда! – взревел отец. – Никогда этого не будет, щенок! Убирайся! Убирайся из моего дворца! Наглец!

Я впервые видела главу нашего клана в таком состоянии. Да, отец частенько бывал более импульсивным, чем это нужно, но в таком бешенстве на моей памяти он пребывал впервые. Его глаза метали молнии, казалось, он готов вот-вот обернуться. Все политические правила игры были нарушены в один миг. Ни о каком мире речи быть уже не могло.