Я подползла к нему и легла рядом. Сон. Пусть сон во сне, но мне очень хотелось спать. Настолько сильно, что я не могла справиться со своим желанием. Влажный нос коснулся моего. Шершавый язык прошелся по моей морде, слизывая остатки пиршества. Я не возражала. Не стала спорить, когда он прижался ко мне слишком близко, а его лапа легла на мою. Все это меня нисколько не волновало.

«Пора возвращаться».

«Никуда я не пойду. Мне и тут хорошо».

И это было правдой. Мне было хорошо. Я больше не чувствовала страха. Да, у меня не получалось охотиться, но я бы научилась. Охотиться намного проще, чем жить среди людей. Так почему я должна была вновь возвращаться в реальность? Зачем было выходить из сна, в котором мне так нравилось? Вот и я не видела для этого причин.

Я проснулась оттого, что дым щекотал ноздри. Их хотелось спрятать. Закрыть. Зажать нос пальцами. Только лапой такой трюк не провернуть. Я попыталась его накрыть лапами, но дым все равно просачивался. Тогда я отвернулась, чтоб спрятать нос в шерсть волка. В ответ он лизнул где-то в районе уха.

Дым не прекращался. Он мешал спать. Но при этом я вспомнила о тепле от огня. После купания в реке шерсть до конца не высохла. Она покрылась мелкими кристалликами льда, которые царапали язык, если я хотела их слизнуть.

Надо просыпаться только мне этого делать совсем не хочется.

Около реки костер. Он как раз и дымил. Над костром весел котелок. Походный рюкзак лежал рядом с костром. Рядом кусок полотна, на котором лежал хлеб и сыр. А еще лежала большая бутыль с этикеткой, на которой были нарисованы фрукты. Раньше я знала, кто продавал компот, а сейчас забыла, хотя с той лавкой у меня явно были какие-то воспоминания.

«Кто это?»

«А ты подойди и спроси».

Волк сказал это с ленью. Значит опасности нет. Я поднялась. Потянулась. Чихнула от дыма и подошла к реке, чтоб напиться.

Он вышел из леса, неся густые еловые ветви. Охотничья куртка, подбитые ватой штаны. Вязанная шапка низко надвинута на глаза и завязана под подбородком.

Мужчина кинул ветви около костра. Подкинул дров. После этого сел на еловые ветви, спиной к реке и ко мне.

Я его знала, но уже начала забывать. От него исходил странный аромат, который не вызывал отвращения, но пробуждал любопытство. А в последнее время с любопытством мне не получалось бороться.

Едва касаясь лапами осенней листвы, я подошла к мужчине. Он продолжал меня игнорировать. Я посмотрела на волка. Тот претворялся, что спит, но на деле бодрствовал. Наблюдал за моими действиями.

Кто же ты такой? Мужчина покосился на меня. Взял кусок сыра. Сыр. Он пах притягательно. Опять захотелось есть. Я облизнулась.

— Будешь? — спросил мужчина.

Еще спрашивает! Конечно я хотела есть. Но он просто так сыр давать не хотел. Стоило мне приблизиться к его руке, как он тут же решил меня погладить. Этого допускать было нельзя. Я рыкнула. Этим заставила напрячься волка. Но мужчина отреагировал спокойно.

— Совсем одичала. Ты бы ее научил хорошим манерам.

Я отошла в сторону. Ненужен мне никакой сыр. Пусть подавится.

Я это подумала, а мужчина покачал головой, словно прочитал мои мысли. Волк выбрался со своей лежанки и подошел ко мне. Приподнял верхнюю губу. Предупреждающе рыкнул. Это он мне? Я сама рыкнула в ответ. Да пусть только слово мне скажет! Я одна. Теперь у меня есть клыки и когти. Я могу за себя постоять!

Сильная рука прижала мою шею прямо к земле, заставляя носом зарыться в землю. Дышать тяжело. Земля норовит забраться в ноздри. Щекочет их. Я несколько раз чихнула, одновременно пытаясь задними лапами вытолкнуть себя из крепкой хватки.

— Знаешь почему дикие животные не выжили? — спросил мужчина. — Человек всегда сильнее, чем любое клыкастое животное.

Я бы с ним поспорила, но мне оставалось лишь рычать.

— Сильнее человека может быть только гибрид, помесок. Сила зверя и ум человека. Если ты продолжишь изображать из себя комок шерсти, который носится по лесу, пугая зверье, то скоро станешь мягким прикроватным ковриком.

Он отпустил меня. Я фыркнула, выплевывая землю. Тряхнула головой. Сделала шаг назад, чтоб кинуться на мужчину. Он ловко повалил меня на землю, продолжая держать в районе шее.

— Хочешь стать сильнее, то возвращайся в человеческий облик.

— Ты! Ты не имеешь права меня трогать! Зверь сильнее человека. И…

Его хватка ослабла. Я же поняла, что нахожусь в осеннем лесу. Мне стало холодно.

— Драться не будешь? — спросил мужчина.

— Это ты дерешься.

— Даже не думал.

— А что это было?

— Ты на меня рычишь. Это недопустимо, — ответил он, отпуская меня. — Если будешь со мной ругаться, то совсем одичаешь и превратишься в коврик.

— Почему?

— Потому. Такие правила.

Он достал из рюкзака плащ, больше похожий на одеяло. Накинул мне на плечи. Я укуталась в него. Посмотрела на мужчину. Худые щеки с короткой бородой. Или длинной щетиной. Приятный внимательный взгляд. Губы застыли в самом начале улыбки.

— Вадим? — спросила я, хлюпая носом.

— Да, — ответил он. — Как тебя зовут?

— Наташа.

— Приятно познакомиться, — кивнул он. — Я не хотел причинить тебе боль. Но и подставиться я не мог. Это привело бы к необратимым последствиям.

— К каким?

— Ты сошла бы с ума, когда поняла, что натворила.

Холодно. Я перебралась ближе к огню. Ко мне подошел волк. Положил голову на колени. Сразу стало теплее. Я рассеянно провела пальцами по его мохнатой башке. Жесткая и грубая шерсть скользнула между пальцами, вызывая щекотку.

— Он ведь живой, — сказала я, вспоминая слова Вадима.

— Это сложно понять, — сказал Вадим, касаясь носа волка. Он тут же исчез. Растворился, словно его не было. Мне сразу стало холодно.

— Но я ведь была такой же.

— Смотри.

Вадим отодвинул край рукава. Его рука стала меняться. На глазах она превращалась в что-то средне между лапой животного и рукой человека. Ногти искривились, превратившись в когти. Я взяла его ладонь. Меня это совсем не напугало, но и понимания происходящему это не добавило.

Проведя пальцами по его когтям, я отметила, что они прочные. Настоящие. Вадим сжал ладонь в кулак. Разжал. Тут же возник волк, который смотрел на меня.

— Он — это ты?

— Нет, — ответил Вадим. — Я же говорю, что это сложно понять.

Я отвернулась от него. Перевела взгляд на костер, который перестал так сильно дымить. Огонь весело пожирал ветки, отгоняя холод и принося долгожданное тепло. Хотя мне не было так уж сильно холодно. Тело опять начинало гореть огнем. Было такое состояние, что я заболела и теперь лежу в горячке.