выбежала из университета, прижимая к груди Бланку. Единственный способ переместиться к лечебнице — чаропортация. Девушка уже носила туда кошку, когда она поранила весной лапу, и запомнила белокаменное здание с высокими чугунными воротами. Но тот дом находился в нескольких километрах от Китежа, с другой стороны города.

Перед тем, как повернуться на каблуках, Веста с улыбкой вспомнила, как работники Чарсовета вручили ей, десятилетней девочке, маленького белоснежного котенка. Молодая женщина в белом одеянии ласково улыбнулась ей и сказала, что видит в ней Светлую ведьму. Видимо, она ошиблась. Темнеет душа Весты или сущность Бланки. И непонятно, что хуже. Такие грустные мысли прибавили девушке решимости. Она чаропортировала под возмущенное мяуканье кошки:

— Ай, хозяйка, куда ты так резко крутишься?!

Налетевший сильный порыв ледяного ветра чуть не сбил с ног. Пришлось низко наклонить голову и идти вперед, к старенькому покосившемуся дому из неотесанных поленьев. Ветеринарные лечебницы на окраине Китежских предместий были бесплатными, но и обслуживание соответствовало. Зато в ветеринарах никто не сомневался: потомицы самой Яги знали толк в лечении волшебных котов.

— Мертвым духом тянет, — сообщила кошка, дрожа всем телом. — Мне здесь не нравится.

Весте тоже не пришлось по нутру это глухое сыроватое место. Вокруг не единого домика, за спиной не осталось даже тени очертаний Чарослова — только низкие деревья с угрожающе растопыренными голыми ветками красовались поодаль. И несколько чахлых кустиков с незнакомыми белыми ягодами. Не болото ли здесь? С сомнением глянув на зеленоватый туман, Веста погладила Бланку и сделала несколько неуверенных шагов вперед.

Постучаться в хлипкую деревянную дверь стоило еще больших усилий, но девушка смогла.

— Да-да, — проскрипел через несколько минут старушечий голос. — Входите, раз пожаловали! Дверь открыта!

Веста еще раз погладила теплую черную макушку обеспокоенной кошки.

— Вот и все. Сейчас тебя вылечат…

— Ой ли? — усомнилась та, но чинить хозяйке препятствия не стала, и спокойно позволила внести себя в прохладную, пахнущую травяной горечью, избу.

С потолка свисали пучки сушеных трав, в огромном котле на жаровне что-то неаппетитно булькало, а старая сгорбленная ведьма смотрела на девушку молодыми синими глазами. С виду обычная ведунья и травница, коих много в Китеже, поможет ли она кошке?

— Здравствуйте, — осмелела Веста. — Я пришла показать вам мою чародейскую кошку. Она только что стала черной. А была белая.

— Здрасть, — кивнула ведьма и неспешно приблизилась к гостьям. — Меня звать Есения. Клади кошку на стол…

Бланка недовольно мяукнула, оказавшись на старом квадратном столе, но сопротивляться не стала. Веста пугливо отступила на пару шагов, наблюдая, как старушка Есения внимательно осматривает черную шерсть, бормоча что-то под нос и изредка касаясь пушистой спинки морщинистой рукой. Прошло несколько тягостных минут, прежде чем она облегченно вздохнула и повернулась к замершей Весте.

— Фотокарточки кошки есть?

— Фотографии?.. Да.

Веста достала подержанный чарофон и разблокировала экран. На фоне ярко-зеленой листвы белела шерстка Бланки — кошка сонно смотрела в объектив.

— Не боись. Кошка твоя здорова, тут дело в магии…

— Что-то не так? — высказала Веста свои худшие опасения. — Я становлюсь Темной?

— Нет, девонька, — проскрипела старуха, — скорее — Серой. Нейтральная магия меняет обличие кошек, если их хозяева повинны в преступлениях. Ты убивала кого-нибудь?

— Да… Но это были не маги и даже не смертные, — дрожащий голос внезапно стал хриплым. — Марионетки злого колдуна.

Пристально посмотрев в ее глаза, Есения кивнула.

— Все понятно. Серая магия — явление редкое, но бывает. Обратись за этим к Альвиану Рейту из Китежа, его многие знают.

Веста медленно подошла к столу и взяла кошку на руки. Та обиженно фыркнула.

— А кто он, госпожа Есения?

— Вот давай без «господ», — старуха брезгливо поморщилась. — Уж почти век живу, а все помню, как эти господа ходили в главных раньше… Ну да ладно, заговариваюсь я. Альвиан Рейт — секретарь самого архимага.

— И как я к нему приду? — ахнула Веста. — Я же простая ведьма…

— Ножками, моя дорогая, — посоветовала Есения, подталкивая ее к двери. — Он человек хороший. Много полезного сделал для всех нас.

И, прежде чем Веста успела спросить, где он живет, за ней со стуком захлопнулась дверь. Лязгнула щеколда. Девушка с кошкой снова остались одни посреди жутковатой болотистой местности. Даже в обители Черного Воинства, куда их с Евой притащили похитители несколько лет назад, было не так неприятно! Немедля Веста чаропортировала прочь отсюда. В Китеж. В благополучие и цивилизацию.

Две следующие недели прошли в безуспешных попытках отыскать контакты Альвиана в Чарнете. Веста ничего до сих пор не знала о жизни работников Чарсовета и тем более о возможностях связаться с ними. Они не были публичными магами и, наверное, принимали посетителей совсем редко.

Лира сразу заметила появление второго черного фамильяра в общей комнате, но это только позабавило ее.

— А может это генетика, Вест? Кто ее, окраску чародейских котов, знает? Может, была у Бланки черная прабабушка и черно-белый прапрадедушка… ну почти, как у Влады, — последние слова Лира шепнула насмешливо, понизив голос. — Кстати, я недавно видела Антона.

Выходной день четырех ведьм начинался прекрасно, и даже Лира с Владой не переругивались. Берегли покой соседок и спокойно занимались своими делами. Однако Лаврова подозрительно покосилась на Лиру, едва услышав свое имя.

— Кого? — машинально переспросила Веста.

— Антона, твоего бывшего.

— Он не бывший. Но и не настоящий…

Веста прикрыла глаза вспоминая их с Антоном зимнее свидание ночью, на крыше. И спасение маленького ребенка-оборотня. И много всего хорошего, светлого, прекрасного. Теплая волна приятных воспоминаний приятно окутала ее встревоженную душу; Веста сама не заметила, как улыбнулась. С уст сорвался лишь один вопрос:

— Где ты его видела?

— Он учится в магическом колледже, на окраине, — объяснила Лира. — По выходным подрабатывает мальчиком на побегушках у Альвиана Рейта. В Чарослов поступить не смог, вот и крутится, как может.

Веста решительно тряхнула рыжими волосами, принимая быстрое и единственно верное решение.

— Мне нужно встретиться с ним.

— С кем? — оторопела Лира.

— С обоими.

* * *

Альвиан Рейт жил на Цветочной улице, неподалеку от центра города, занимая половину дома, полученного в наследство. Второй владел его младший брат Роман. Кем работал последний, Веста не узнала. Важнее узнать про кошку, чем заводить новые знакомства.

Лира подробно рассказала, как добраться до нужной улицы, но наотрез отказалась давать номер чарфона Антона. Он сам попросил ее об этом, если верить Конт. Такое известие огорчило Весту, ведь когда Антон неожиданно пропал из Китежа полгода назад, они находились в хороших отношениях. Видимо, сердцу не прикажешь.

Остановившись перед светлой деревянной дверью, она решительно постучалась.

Открывший светловолосый мужчина с добрым лицом