вы пропадали? Тут Агат истерику закатил, чуть не пришлось его валерьянкой отпаивать!

— Кот-валерьянщик — горе в семье, — беззаботно отшутилась Лира и скинула с плеч мокрый насквозь пиджак. — Что он говорил?

— Что на вас напал Серый Волк! Это не шутки… он иногда забредает в Китеж…

— Пф, тоже мне сказочник. Напади на нас Волк, я бы сейчас спасала бы бедолагу от Влады.

Черный Агат лежал возле холодного камина на меховой подстилке и спал, свернувшись клубочком. Оценив его благостное состояние, Лира решила, что кошачья психика ничуть не пострадала. Просто кот — балабол, весь в хозяйку. А Владе не стоило попадаться Стражам, поэтому Лира ее и увела из опасного места.

Вскоре четыре девушки пили чай с домашним печеньем из китежской лавки, и мирно болтали, забыв про недавние приключения. Только у мнительной Весты на душе еще долго скребли кошки.

* * *

В последний день сентября ректор университета Чарослов, Далибор Краус, дал срочный приказ всем студентам собраться в огромном актовом зале. С помощью чарнета он отправил послания преподавателям, а те в свою очередь передали это студентам. Четыре девушки побрели к актовому залу, недовольно обсуждая между собой прихоти высшего университетского начальства.

Далибор оказался рослым и крепким старцем с короткой седой бородой. Дождавшись, пока все студенты рассядутся по стульям и затихнут, он начал говорить хорошо поставленным голосом оратора:

— Я рад приветствовать здесь всех и каждого. К моему большому сожалению я собрал вас с тем, чтобы сообщить дурные вести.

Ева неторопливо повернулась к суетливым преподавателям, вставшим длинным рядом вдоль стульев. На их лицах застыли маски печали и тревоги — они знали больше студентов.

— Три столетия назад инквизиторы преследовали чародеев, — продолжал Далибор твердо и спокойно. — В те дикие времена мы сумели побороть их и выжить. Но сейчас, когда у смертных наступила эпоха технологий и оружия, они снова разыскивают чародеев и ведьм. Они желают нам зла.

В зале поднялся ропот. Влада, Ева, Веста и Лира молча переглядывались, не решаясь пока поверить в услышанное.

— Старших магов они уничтожат, младших лишат чародейства. Сломают посохи, раздавят замки, потравят оборотней и сожгут Дремучий Лес дотла, — старый волшебник охрип и прокашлялся. — Но пока они не нагрянули в Китеж, есть возможность противостоять им. Дать достойный отпор. Защитить себя и других.

Веста сглотнула горький ком в горле и отвернулась. Слова ректора звучали страшно и пугающе, юное сознание отвергало эти слова. Кто-то заплакал, кто-то выругался, где-то жалобно мяукнул кот. Недалеко, между дверью и сбившимися в беспорядочную толпу преподавателями, знакомо мелькнули медно-рыжие волосы молодого парня.

Он махнул Весте рукой и молча выскочил в распахнутую дверь, незамеченный никем.

Глава 2. Серый цвет магии

Утро первого октября казалось Весте Холод самым скучнейшим из возможных. Подперев щеку озябшей ладонью, она уныло слушала тихую и монотонную речь преподавателя. Лекция по магии разума только началась, а ей, вставшей в шесть утра, уже невыносимо хотелось спать. Теплая тяжесть Бланки на коленях усугубляла ситуацию, и глаза слипались все сильнее.

Вокруг царила студенческая повседневность, к которой девушка уже успела привыкнуть. Ева старательно записывала каждое слово, склонившись над разлинованными листами тетради, а Влада и Лира самозабвенно шипели друг на друга и толкались. И хватает же у них сил в такую рань! Прикрыв рот ладонью, Веста широко зевнула, с трудом удерживаясь от соблазна опустить голову на сложенные руки и вздремнуть на лекции.

— Телепатия, — бормотал между тем не менее сонный профессор Янт, — это способность чародейского мозга передавать мысли, образы и чувства. Сильные телепаты могут узнавать их у других людей. Насколько мне известно, среди нас есть такая ведьма.

— Да, — энергично закивала Лира. — Спасибо!

Несколько любопытных взглядов устремились на нее — гордую, улыбающуюся, счастливую — а потом студенты вернулись к конспектам.

— Телекинезу свойственно физически воздействовать на неодушевленные объекты. К сожалению, владеющие этим даром маги существовали давным-давно. Сейчас таких можно встретить разве что в Чехии, — профессор горестно покачал головой, словно это было его личной печалью.

Не удержавшись, Веста снова зевнула. И обнаружила, что Бланка успела спрыгнуть с колен. И, вяло отряхивая с юбки белую шерсть, девушка поняла, что что-то не в порядке. То ли потому, что Бланка, подобно хозяйке, была соней даже по утрам, то ли потому, что теперь на ее столе лежала упитанная черная кошка.

— Бланка?! — тихо охнула Веста, окончательно сбитая с толку.

— Мя, — откликнулась та. — Это я, хозяюшка. У меня цвет изменился.

Не веря своим глазам, Веста в ужасе воззрилась на питомицу. Потом — на угольного Агата, играющего хвостом Чары. Потом — снова на Бланку. Коты немного отличались телосложением и формами морд, но это было слабым утешением. Вот начнется потеха, если Лира не заметит особой разницы! Это, конечно, необязательно, но Веста успела сиюминутно впасть в отчаяние.

— Мрр… безобразие… — оценила свое положение кошка, оглядев черную лапу. — Я родилась у белой кошки и мои сестрички тоже белые! А вот братик серый.

— В темную полоску? — с надеждой спросила Веста.

— Нет, мяу. Обычный серый котик. Эй, ты куда?

Взволнованная Веста молча схватила растерявшуюся кошку на руки и, пользуясь моментом, когда профессор Янт повернулся лицом к доске, бесшумно выскользнула в пустой коридор. При одной мысли о неизвестной болезни чародейских котов ее сердце неистово заколотилось, и стало нечем дышать.

Не раздумывая, Веста внимательно посмотрела на преспокойную кошку.

— Бланка, скажи, ты нормально себя чувствуешь?

— Как обычно, — лениво ответила та, щуря зеленые глаза. — Спать хочу.

Спать Бланка хотела всегда, особенно в непогоду, но сейчас это вызвало еще больше беспокойства. Веста растерянно огляделась по сторонам. Коридор университетского второго этажа казался местом мрачноватым, но безопасным. До этих пор. В голову девушки воровато скользнула пугающая мысль, что до ее любимой кошечки добрались инквизиторы и постепенно лишают чародейских сил. Или это просто глупая тревожная паника? Веста очень хорошо знала это чувство навязчивого, но фальшивого страха. Остановившись, она огляделась на закрытую дверь аудитории. Вряд ли имело смысл возвращаться. Агат обидится, Лира будет иронизировать, а Влада — злиться. Ева же, как всегда, отнесется ко всему с безразличием и холодностью.

Поразмыслив еще пару минут, Веста решила пойти в ветеринарную лечебницу для волшебных котов. Таких в предместьях Китежа было несколько, и ближайшая располагалась совсем рядом с Дремучим Лесом. Идти туда в одиночку казалось девушке опасным, но выбор невелик. Сегодня она прогуляет занятия, завтра же лучше посетить университет и не опаздывать.

Если в лечебнице смогут помочь…

Тяжело дыша от быстрого бега, Веста