затхлое помещение, и глухо закашлялась от пыли. Веста на всякий случай зажала рот. Небольшой шар синеватого огня медленно озарил сгустившуюся мглу, и яркие отсветы заиграли на рыжих волосах Антона. Лицо парня выражало спокойствие и уверенность. Кажется, его удалось спасти.

— Останешься тут, Яхонтов, — громко прошептала Лира. — Не шуми и по возможности не шевелись. Лежи на кровати и считай паучков. А если кто-то будет подходить, быстро чаропортируй в безопасное место.

— Ага… — задумчиво протянул он в ответ, глядя почему-то не на собеседницу, а на Весту. — И где сейчас в чародейской России безопасное?

— Хороший вопрос. Но ты уж постарайся, ладно?

— Идите.

Чуть позже, готовясь ко сну, Веста невольно подумала, что уже давно не попадала в невероятные и страннейшие приключения. Приближалось нечто страшнее того, о чем рассказывал ректор. Смогут ли они с подругами справиться с этими сложностями или проблемы обойдут их стороной? Сможет ли она сохранить светлую часть души и не очерстветь?

На все эти вопросы девушка не смогла найти ответа, и полночи проворочалась без сна.

* * *

Следующие несколько дней Лира шутила, что в последний день октября они с Вестой вместо призраков встретили Антона. Той же было не до смеха. Мало того, что им приходилось каждый день, в пять часов утра и в десять часов вечера проскальзывать тайком в мужское крыло и носить беглецу пироги, чай в термосе и сладости, так еще и учебы прибавилось. Теперь у Весты шла кругом голова от обилия заклинаний, теорий и правил. Вставать приходилось рано утром, затемно, а ложиться спать украдкой, чтобы не разбудить крепко уснувших соседок. Так прошло почти две недели. Приключение затянулось, как петля на горле приговоренного. И каждый раз, осторожно шагая по ледяному каменному полу в тонких носках, девушка все сильнее ощущала приговоренной себя.

Пятнадцатого ноября Веста собралась пойти к Альвиану и узнать, когда Антон сможет вернуться к нему. Она, конечно, еще любит Яхонтова, но учиться в состоянии постоянного стресса невыносимо. Еще не хватало обзавестись бессонницей и заработать нервный срыв…

Мрачно размышляя об этом, сонная Веста сидела за одним с Лирой столом и лениво заполняла конспект. Больше всего хотелось спать или крепкого чая, или хотя бы скорейшего завершения лекции, но все испортило покашливание преподавателя. Профессор Иванов, ведущий у первокурсников бытовые чары, предлагал что-то Владе.

Лира шустро толкнула ее в бок.

— Слышишь?

— Угу…

Между тем Влада Лаврова сидела за первым столом третьего ряда, расправив широкие плечи и подобострастно глядя на профессора.

— Вообще-то, — седой низкорослый мужчина выглядел подавленным, — это дело деканата, но я попрошу вместо них. Владлена, не согласитесь ли вы быть старостой группы?

— Соглашусь, — без раздумий ответила та. — Я все успею, профессор.

— Вот и прекрасно. Итак, на чем я остановился…

Раздраженно вздохнув, Лира закатила глаза и хлопнула ладонью по шершавым доскам стола.

— Вот и все! Нам крышка!

— Это почему? — осторожно поинтересовалась Веста.

Лира немного помолчала, постучала пальцами по столу и подождала, пока Иванов перестанет пристально смотреть в их сторону.

— Сейчас Владушка будет шнырять везде и искать нарушителей. По-любому захочет попасть в любимчики декана, коменданта и прочих шишек. Станем еще осторожнее, ладно?

Веста молча кивнула. Настроение окончательно испортилось, а мысли заволокло унылое серое безразличие. Проблема пришла, откуда не ждали. Однажды Лира подставила Владу, теперь та наверняка воспользуется случаем, чтобы отомстить. Поймает их с Антоном — неприятности начнутся у всех троих и заденут Альвиана. Нужно предупредить Рейта, и как можно быстрее. Только времени из-за лекций и зачетов катастрофически не хватало. Если еще в сентябре Веста ходила на занятия радостной и полной сил, то сейчас все чаще чувствовала себя измотанной и разбитой.

В одно прекрасное утро она забыла взять для Антона пряники к чаю и пришлось возвращаться за ними. Предательски скрипнула старая доска пола под ногой, чутка спящая Влада что-то пробормотала и перевернулась во сне.

Затаив дыхание, Веста прокралась к тумбочке, взяла заготовленный заранее тканевый мешочек с пряниками и чаропортировала в коридор. Там поджидала Лира, наблюдая, как их черные питомцы спорят, чья шерсть темнее.

Лира задумчиво оглядела подругу.

— Ты в порядке? Выглядишь не очень.

— Мы не можем быть в порядке, когда происходит непонятная ерунда. Пойдем?

Каменный пол привычно обжег ноги холодом. Веста поморщилась и пожалела, что не выучила в свое время заклинание Тепла. Теперь заняться этим получится разве что в новогодние каникулы.

* * *

Восемнадцатый день рождения Влады и Лиры в середине месяца прошел ничуть не ярче простых учебных будней. Отметить его смогли только тридцатого ноября, когда подступила холодная зима. Коротенькие посиделки в пекарне на углу университета — и все. Четыре подруги взяли пирог из песочного теста с яблочным вареньем и чайник черного чая. В последнее время в Китеже появились продукты из других чародейских городов России, вроде шоколада или кофе. Это радовало всех молодых людей и раздражало стариков, привыкших есть репу и просо.

Отхлебнув остывшего чаю, Лира широко улыбнулась.

— С днем рождения, Владушка!

— С днем рождения, — сдержанно ответила вторая именинница, и потянулась за пирогом.

Агат лизнул в нос сонную Чару, а Веста с Евой озадаченно переглянулись.

— Кстати, Вест, — Лира хитро глянула на подругу. — У тебя скоро тоже день рождения. Не хочешь устроить большой праздник?

— Хочу, но некогда. С днем рождения вас обеих.

— Мы желаем вам мира и добра, — изрекла Ева очень тихо, не скупясь, впрочем, на добрую искреннюю улыбку.

Праздник праздником, а Антону все равно нужно было отнести ужин. Веста украдкой завернула в плотную салфетку остатки пирога, понимая, что зайти на кухню они с Лирой уже не успеют. Слишком поздно и кухню закроют на ключ, а слишком много чаропортировать — чревато. Поэтому уже в общежитии они с Лирой отстали от подруг и затерялись в темноте.

Шли в мужское крыло молча и бесшумно, но Весту не покидало странное неприятное ощущение, будто за ней наблюдают. Конечно, это надуманно, и она сама слишком часто переживает из-за несуществующих проблем, но на сей раз Веста не могла отделаться от мучительного напряжения. Если Лира заговорит об этом, дело и впрямь плохо, а пока ничего не случилось, лучше помалкивать.

Около двери в комнату Антона Лира резко замерла и коснулась плеча Весты. Синий световой шар погас. В глухом мраке за спиной раздался жутковатый шорох — кто-то крался за ними по пятам.

— Стой… Слышишь?

Ответить Веста не успела — ее с силой оттолкнули, и девушка упала на каменный пол. Немедленно заныла ушибленная правая нога и взорвалась мучительной