— Стоэтажные?.. — скептически переспросил Эш.

«Вообще-то были и выше, — хмыкнул ворон. — Но это не важно. И представь себе идеальный разум, который никогда не ошибается. Он управляет машинами, оружием, устройствами в телах людей… Да ты не поймешь, если я начну тебе это все рассказывать,» — с мукой в голосе сказал ворон.

— Я и сейчас мало что понимаю, но тебя это не останавливает, — пробормотал Эш. — Так что такое этот Единственный? Он — бог этих твоих машин?..

«Он порождение человеческого ума, личность без тела…»

— Ты что-то путаешь, — возразил Эш. — Потому что как раз тело у него неубиваемое!..

«Вставай. Ты должен увидеть еще кое-что, чтобы это понять. Выходи из поезда и иди вперед. Тебе нужно пройти девять… нет, десять станций.»

— Десять чего?..

«Я подскажу тебе», — нетерпеливо отозвался дух.

Эш со вздохом поднялся.

Оружие предков он так и не выбросил — почему-то ему не хотелось с ним расставаться. Выбравшись из железного червя, он побрел вдоль железных ребер, разглядывая подземелье.

— А почему эти машины стоят здесь? В смысле, еще глубже?.. — спросил он у ворона.

«Потому что верхнее подземелье было предназначено для перевозки мирных людей, которым нужно было куда-то уехать. А это — для военных целей. Здесь все было устроено несколько иначе, чем наверху.»

— И как это было устроено?..

«Вообще-то я — воин, и пребывал в воине, а не строителе подземелий и машин!» — недовольно проворчал дух.

— Другими словами, друг мой, ты опять чего-то не знаешь, — хмыкнул Эш. — Прямо какая-то беда у меня с тобой… Слушай, ну если ты прав, и все на самом деле именно так, как ты говоришь, тогда для чего Аварре нужен именно я? Ну, раз я — оружие против него?

«Ты действительно думаешь, что у меня есть ответ, или спрашивает исключительно для того, чтобы вызвать раздражение?» — спросил ворон.

Эш улыбнулся.

— Да ладно… Это скорее были размышления вслух…

Спустя какое-то время подземелье вдруг раскрылось с одной стороны, стена справа оборвалась, открывая вид на небольшой холл. Только здесь никаких украшений, лепнины или росписей на стенах не было, только голый серый камень и множество ступеней, ведущих наверх. Пока Эш осматривался, он вдруг заметил что-то блестящее на гладком бетонном полу. Отложив оружие, он ухватился за край гладко обрезанной стены, подтянулся на руках и выбрался из тоннеля наверх, в холл.

Эш подошел к блестевшей на полу вещице и поднял с шершавого серого камня тонкую разорванную цепочку с маленьким серебряным крестом. На кресте виднелись какие-то буквы или символы и схематичный силуэт полуобнаженного человека, раскинувшего руки в стороны.

— Что это?.. — спросил Эш, разглядывая вещицу.

«Ты будешь смеяться, но это еще один древний бог, — ответил ворон. — Его адепты верили, что нательный крест обладает защитной силой, и носили его, не снимая.»

Эш потер крестик пальцем. От прикосновения серебристый металл заблестел еще сильней. Вздохнув, парень сунул древний амулет себе в нагрудный карман, где носил письмо из будущего.

«Решил тоже стать членом Объединенной христианской церкви?» — саркастично поинтересовался ворон.

— Ну знаешь, в эпоху, когда всякие древние боги наружу вылезать начинают, ни один оберег лишним не будет, — с кривой улыбкой ответил Эш.

«Нам нужно пройти еще девять станций. Это довольно далеко, так что нам бы поторопиться».

— Вот вместе и поторопимся, — ответил Эш, наполняясь бронзовым светом. Легко спрыгнув в тоннель, он подобрал оружие предков и побежал вперед, освещая себе путь с помощью навыка солнечного стигматика.

Расстояния от станции к станции становились все длиннее. На шестой он остановился, чтобы немного отдохнуть. На восьмой пожалел, что не взял с собой никакой еды.

Наконец, он добрался до нужного места.

Слушая подсказки ворона, Эш выбрался из тоннеля в холл, прошел к узкой каменной лестнице и поднялся по ней наверх. Низкая арка заставила его пригнуться, несмотря на невысокий рост.

— Наши предки карликами были, что ли?.. — недовольно буркнул Эш, врезавшись макушкой в торчавшую из потолка округлую решетку, напоминавшую пуговицу. — Кому, интересно, пришла гениальная мысль здесь эту штуку прицепить?..

«Это светильник, — рассмеялся ворон.

Узкий затхлый коридор привел его к большой железной двери.

«Сломай ее», — велел ворон.

Эш взял нож. Энергия стигмы подсветила его ярко-красным, и парой ударов парень открыл себе проход, разрезав металл, как мягкую плоть.

Кусок вырезанного железа с грохотом вывалился внутрь, открывая взору огромное помещение с множеством каких-то черных окон на стенах, столов и железных стульев.

Осторожно переступив порог, Эш осмотрелся.

Его взгляд привлекли ряды длинных стеклянных ящиков, похожих на гробы, в самом конце комнаты. Их нижняя часть выглядела, как ровный прямоугольник, а сверху углы были сглажены. С одной стороны на «крышках» крепились круглые, похожие на компасы устройства. Они еще больше усиливали сходство с гробами, потому что издалека напоминали черные траурные цветы.

Стеклянные ящики были заполнены мутной белой жидкостью.

«Да, именно они нам и нужны. Разбей любой из них.»

Скрипнув битым стеклом под подошвами, Эш направился к ящикам. Он попытался выдвинуть один из них, но понял, что без энергии стигмы ему это не под силу — эти штуки оказались слишком тяжелыми.

Руками, засиявшими от энергии ворона, Эш без проблем вытащил один из ящиков в сторону от остальных, положил на пол и ударил в стекло алеющим клинком.

Стекло с оглушительным звуком лопнуло, разбежавшись лучами трещин. Вонючая липкая жидкость выплеснулась на пол, перепачкав Эшу одежду.

А на полу, посреди груды битого стекла лежал абсолютно белый, как снег, труп мужчины.

— Твою ж акаду! — выругался Эш, отшатнувшись. — Это что еще за покойницкая!..

«Разве тело пахнет разложением? Или оно повреждено где-нибудь?» — резонно возразил ворон.

Эш отрицательно покачал головой — не столько ворону, сколько своим собственным мыслям.

«Вспори ему живот».

Парень тяжко вздохнул.

— Слушай, а может, ты мне на словах объяснишь?..

«Нет, — жестко отказался ворон. — Ты должен увидеть сам!»

Эш тихо выругался, но отпираться больше не стал. Осторожно погрузив клинок в тело мертвеца, он с усилием рванул ножом вниз…

Брюшина сама расползлась в стороны, будто кожа была просто натянута сверху.

А внутри вместо кишок и прочего кровавого месива Эш увидел аккуратно подвязанные и закрепленные связки цветных нитей, как внутри у ловчего.