— Почему? — раздраженно спросил он.

«Потому что эта правда — она не для всех, Эш. И вынесет ее не каждый. Сначала ты сам должен встретить ее лицом к лицу, а потом уже решай, нужно ли ее говорить кому-нибудь еще, и как именно ее говорить», — ответил ворон.

— Хрен с тобой, птичка… — вздохнул Эш. — Ладно, сейчас пойдем. Дай только соберу себя, как следует…

Прикрыв глаза, он прислушался к ощущениям своего тела.

Они были непривычными и новыми.

Даже без использования стигмы в мышцах пульсировала звериная сила. Казалось, если хорошенько впечатать в стену кулак, но на месте удара останется сквозная дыра. Кроме того, концентрируясь по отдельности на какой-нибудь части тела Эш мог с точностью определелить ее состояние. Малейшие ссадины, царапины, ушибы, трепетание жил на запястьях — он мог почувствовать абсолютно все. При этом концентрация на одной части тела в разы приглушала все остальные физические ощущения.

Полезный навык, если научиться использовать его во время боя при ранениях.

А еще он впервые в полной мере осознал, что ощущения от материнской стигмы и отметины ворона значительно отличаются.

Раньше Эш был уверен, что энергия духа действует лишь тогда, когда он сам этого желает. Но на самом деле она, как кровь, незаметно и непрерывно пульсировала в каждой частичке его тела всегда, в любой момент готовая перейти из пассивного состояния в активное.

А вот древо на груди ощущалось, как что-то инородное, лежащее на поверхности кожи. И была только одна точка, в которой амулет врастал Эшу внутрь. Не открывая глаз, он безошибочно нашел эту самую точку пальцем — и, взглянув на себя, хмыкнул.

Родинка.

Та самая родинка под сердцем.

Любопытно…

— Кажется, твоя целостность и полнота мне самому очень даже на пользу пошла, — вслух сказал он ворону.

Поднявшись на нетвердых ногах парень вышел из комнаты в коридор, и остановился на минуту, чтобы окончательно собраться. Появиться перед сотней нужно было красиво. Чтобы и шаг резкий, и спина прямая, и взгляд не хмельной, а четкий и прямой, как и подобает победителю.

Сделав глубокий вдох, Эш расправил плечи и направился к дверям, решительно ступая по костяному крошиву.

Когда он открыл дверь, то увидел, что все до сих пор стоят, замерев на прежних местах.

Взгляды мгновенно обратились на Эша.

Дар горделиво заулыбался, как если бы он сам вынес на себе частицу ворона. Шеда осталась непроницаемой и только еще больше насторожилась, вслушиваясь в дыхание воинов за спиной. Ларс невозмутимо кивнул Эшу, поздравляя без слов с выполненной задачей.

А сотня молчала.

Люди словно окаменели. В лицах некоторых Эш видел радостное благоговение, но у большинства в глазах виднелось лишь недоумение.

Большинство из них были уверены, что этот самоуверенный мальчишка не вернется. Или даже надеялись на это.

Ведь в преданиях все герои — огромны и величественны. Такие, что одного взгляда на них достаточно, чтобы сразу понять — вот он, легендарный герой!

Но сейчас они видели перед собой самого обыкновенного человека. Просто одного из стигматиков.

Как же так?.. Неужели и вправду вот этот худощавый паренек, ростом доходящий многим из них едва ли до подбородка, и есть тот самый достославный Эридаш, которого они ждали?

«Покажи им ворона, — подсказал дух. — Люди любят внешние эффекты. Так помоги им принять верное решение».

Мысль показалась Эшу разумной.

И он начал трансформацию.

Кости затрещали внутри его тела, мышцы и связки заныли так, будто Эша растягивали на дыбе.

Буквально на глазах он стал выше и шире в плечах, тело приобрело бронзовое свечение, по которому разводами растеклась синева вороньей шкуры. Руки стали черными крючковатыми лапами с клинками когтей.

Такая быстрая трансформация была невероятно болезненной, но Эш стоял с невозмутимым лицом, будто ничего не происходило. Неприметно стиснув зубы, он заставлял себя сконцентрироваться на ногах, трансформировать которые не собирался. Это помогало отвлечься от боли.

А потом зрение Эша словно оторвался от тела и взмыло вверх.

Он видел самого себя со спины и сверху, как если бы его сознание вдруг перенеслось в дымные очертания огромного ворона, который встал прямо за его спиной, распахнув могучие крылья.

Командир сотни рухнул на колено, опустив голову. И следом за ним, как один, склонились остальные.

— Да будет прославлен Великий Ворон! — выкрикнул медведь.

И следом за ним грянули остальные:

— Да будет прославлен!..

Их голоса эхом пронеслись далеко по подземелью.

Эш смотрел на коленопреклоненных воинов, и, казалось бы, должен был ощущать себя совершенно особенно. Но ни восторг, ни слабая тщеславная радость почему-то вовсе не согревала его изнутри.

Может, потому что эта преданность и поклон по большому принадлежали не Эшу из Сорса, а достославному Эридашу?

А может, потому что все эти сто человек своими прославлениями уже не могли заполнить той пустоты, что Эш ощущал внутри.

Единственное, чего он по-настоящему хотел сейчас — так это чтобы вся «эпичная» часть уже закончилась, и ворон наконец-то повел его к ответам.

— Отныне наши мечи и жизни принадлежат тебе, наследник Эридаша! — снова гаркнул медведь.

— Тогда позаботьтесь о моих спутниках, как о своих собственных братьях, — сказал ему Эш. — Пока меня не будет.

— Все сделаем, как скажешь, — отозвался командир.

— Да встаньте уже…

Воины послушно поднялись с колен.

Эш, приняв человеческий облик, подошел к друзьям.

— У меня тут одно дело появилось. Когда вернусь — точно не знаю…

— Какое еще дело?.. — нахмурился Дар.

— Потом расскажу, — не моргнув и глазом, ответил Эш.

— В смысле, ты сейчас куда-то уедешь, а мы даже знать не будем, где ты и зачем? — возмутилась Шеда.

— Оставь его в покое, — осадил девушку Ларс. — Если бы он мог сказать — то сказал бы. Так ведь, ворон?..

Эш кивнул.

Распрощавшись с друзьями, он уверенным шагом двинулся дальше по шахте подземелья — туда, куда ему подсказал идти дух. И, порыскав руками по стене, с лязгом и скрежетом открыл потайной люк.

Сотники изумленно переглянулись между собой. Судя по всему, все эти годы никто из них не знал о его существовании.

Нырнув в узкий проход, Эш впервые в полной мере осознал, насколько полезным оказался дар солнечного стигматика. С факелами на спине да еще с одним в руке ему было бы крайне неудобно путешествовать здесь, в кромешной тьме.