он отдал какой-то конверт и удалился. Женщина открыла конверт, ее глаза бегали по строчкам, одна бровь взлетела вверх, а потом взгляд уперся в меня. Почувствовав, как волосы на голове поднялись дыбом, я занервничала. Что могла прочитать распорядительница, что так посмотрела? Неужели кто-то доложил о раннем походе в библиотеку? Мой знакомый? Слуга?

— Согласно новым данным, покинет нас девять человек. Заранее прошу оставить эмоции при себе. Решение принимала не я, а принц. Начнем. Элиса Роут, Адель Бон, Сима Сильвер, Агата Дзен, Арика Кос, Розель Вингс…

— Почему я? — Взвизгнула та самая рыженькая из столовой. — Я чиста, невинна, красива и образованна! Меня семейный целитель проверял перед поездкой на отбор! А ваш целитель вдруг что-то нашел?? — Она кричала на всю гостиную, по коже прошла вязь ярко-красных чешуек. — Я требую пересмотра результатом!

— Грассита Вингс, выбор делал принц. Если имеются претензии, будьте добры на следующем балу и высказать ему это все. Я не намерена слушать ваши излияния, — и дала взглядом понять одному из лакеев, что необходимо выпроводить скандальную девицу. Розалия ещё что-то кричала, но остальные сидели тихо. Никто не хотел уйти с таким позором. — Продолжим. Валия Фидэр, Янисия Лир и Кристина Милар. С вами, девушки, мы вынуждены расстаться. Надеюсь каждая уйдет с достоинством. Вышеперечисленные встали и молча вышли. На диванчиках сразу стало свободнее. Пока грасса давала последние наставления слугам, чтобы те помогли проводить выбывших, многие переглядывались и пытались отойти от некрасивой сцены.

Девушка-альбинос успокоилась и уже не так дрожала. Посмотрев на меня, она улыбнулась и шепотом сказала:

— Меня зовут Регина Фудж.

— Фудж? Ты родственница нашей грассы? — И посмотрела в сторону распорядительницы.

— Да, это моя тётя. Многие думают, что раз родня, то помогает. Но на самом деле, придется прикладывать ещё больше усилий, чтобы не упасть в грязь лицом.

— Если так…, то почему ты поехала сюда?

— Я…

— Девушки, соблюдаем тишину, — строго глянув в нашу сторону, грасса продолжила, — поздравляю оставшихся. Вы прошли один из самых сложных этапов, где от вас мало что зависело. Следующий этап начнется через неделю. О нем вас предупредят за день и скажут задание. Пока просто отдохните, расслабьтесь, познакомьтесь. А сейчас доброй ночи. — Женщина встала и вышла. Спустя пару минут только дошло, что мою кандидатуру оставили. Быстро рванула за распорядительницей, но опоздала. Коридор был пуст.

— Ты куда так побежала? — Новая знакомая смотрела обеспокоено. — Все хорошо?

— Не совсем, — закусив губу, посмотрела на нее. — А твоя тетя она тут сейчас проживает?

— Да, но…

— Можешь меня к ней проводить? Хочу узнать кое-что.

— Не думаю, что это хорошая идея. Может спросишь завтра?

— Мне очень надо. Правда-правда. — Умоляюще посмотрела на девушку в ожидании ответа. За спиной услышала шепотки, обернувшись увидела, что оставшиеся участницы объединились и что-то обсуждают. — Смотри ка, уже объединились и козни небось плетут!

— Скорее всего обсуждают выбывших, — задумчивости посмотрев на них, Регина повернулась ко мне. — Пошли, прилетит, конечно, знатно от семьи, но тоже имею пару вопросов… ведь не усну, если не узнаю почему выгнали эту зазнобу!

Маленькая драконица взяла за руку и потащила меня. Несмотря на внешнюю хрупкость, хватка девушки была крепкой. Она шла перебежками по замку, где-то резко прячась в потайных нишах, а мимо каких-то дверей на носочках. Так мы добрались до большой дубовой двери. Я поняла, что одна сюда никогда не добралась бы, запуталась бы в хитросплетения коридоров и лестниц. С уважением посмотрела на проводника, с такими и надо дружить.

Мы постучали в дверь, услышав позволение войти, тихонько просочились в комнату. Распорядительница явно ценила комфорт, уют и эстетику. Апартаменты поражали глаз своей простой и элегантностью. Стены цвета взбитых сливок с золотой вязью под потолком. Мебель из темного дуба с обивкой оттенка топленого молока. Слева располагался рабочий стол, в центре комнаты диван с маленьким столиком для чаепития, а справа фортепиано, по углам стояли растения с широкими листьями. Кровати видно не было, что натолкнуло на мысль о второй комнате в этих апартаментах.

— Тетя, это я, со мной подруга… Мы можем поговорить?

— Подруга? — Женщина сидела за рабочим столом, подняла голову и посмотрела сначала на племянницу, потом на меня. Усмехнувшись сказала, — Интересные у тебя знакомства. Ну, проходите.

— Простите, это я подбила Регину прийти к вам, — я встала у дивана, не смея даже сесть, ведь наверняка сейчас эта грозная грасса выгонит нас как котят.

— Да ну, тётя Лари, не обращайте на нее внимания. Я сама умирала от любопытства, почему вылетела Розель, — новая подруга прошлась по хоромам родственницы, а потом села на диван. Весь её вид выражал крайнюю заинтересованность, руки сложены на коленях, а глаза горели огнем любопытства.

— Регина, сколько я тебе говорила, что сплетничать нехорошо? — строгий тон женщины, даже меня заставил выпрямить спину.

— Ой, не надо нравоучений. Моя б воля, то уже ни одного платья моего тут не было бы.

— Тогда зачем ты тут? — Удивлённо посмотрела на грасситу, которую увидела сегодня впервые, но родственную душу почувствовала сразу.

— Зачем? Разве ж от нас зависит что-то? Ты забавная, Теф. — Регина усмехнулась и раскинув руки упала спиной на диван. — Хочу летать.

Слова подруги сбили мои мысли, но натолкнули на другие. А ведь правда, откуда драконы могли узнать, что где-то в захолустье живет еще один сородич? И на отбор притащили зачем-то! Наверняка среди старшей расы есть и получше кандидатки, богатые, воспитанные, красивые, сильные, здоровые. Список можно продолжать вечно, но ответов он не даёт.

— А как отбирали кандидатов? — Срочно, срочно узнать эту информацию, чувствую, она важная.

— Правильные вопросы пошли, грассита, — тетушка Регины откинулась на стул и подняла глаза на потолок, будто ища подсказку. — Наверное это вам должен был рассказать кто-то другой, но не вижу смысла таить то, что знают остальные. Много тысячелетий назад, один гениальный дракон изобрел артефакт, который указывает на возможную пару правителя.

— Только правителя? Или любой может воспользоваться? — Я не представлялась как можно изобрести что-то такое, что может помочь в поиске истинной любви.

— Не перебивай, — грасса нахмурилась и вновь о чем-то задумалась. — Ты думаешь, все так просто. Артефактом могут воспользоваться только потомки того гениального ученого. Многие вообще считают, что боги одарили королевский род, чтобы каждый мог найти свою половинку.

— И что, этот артефакт прямо указывает полные данные девушки и где ее искать?

— Не совсем. Он показывает лик девушки и ее местоположение, а маги уже определяют остальное. Часто бывало так, что претендентки находили истинную пару среди других драконов. Таким образом артефакт помогает не только королевскому роду, но