— Ой, слушай, я тут вспомнила об одном очень срочном деле, — сбивчиво пробормотала я, — в общем, я пойду.

Наверное, со стороны это выглядело как внезапный побег, но Руслан, к счастью, расспрашивать не стал. Лишь на мгновение в глазах мелькнула откровенная досада.

— Тогда до завтра?

— Ага, до завтра. — Я попятилась.

Решив, что на этом прощаний хватит, поспешила перейти дорогу. Как бы мне ни было досадно за испорченную идиллию, но моя совесть не давала покоя.

Женю я нагнала минут через десять. Мягко говоря, она мне удивилась. И ни разу не обрадовалась.

— Карина?

— Я бы хотела поговорить с тобой. Это ненадолго, Жень. Пожалуйста, удели мне несколько минут.

— Ну хорошо. — Она кивнула, хотя явно не рвалась со мной общаться. — Только я тороплюсь немного. Если хочешь поговорить, то давай по пути.

По пути так по пути. Мы шли по заснеженному тротуару, совсем рядом шныряли машины, спешили прохожие — город привычно шумел, и я все никак не могла сосредоточиться, чтобы подобрать слова. Решила говорить как есть.

— Жень, я знаю, что ты от меня не в восторге, и прекрасно понимаю почему. Но, честное слово, тебе волноваться совершенно не о чем. Наши с Русланом отношения… они как бы… ну… в общем, это несерьезно и совсем ненадолго, даже не сомневайся.

— Я и не сомневаюсь. — Она усмехнулась.

Хоть меня это и покоробило, но я постаралась не обращать внимания.

— Меньше всего на свете я хочу выступать в роли подлой разлучницы. Хотя бы потому, что сама прекрасно понимаю, каково это — безответно любить..

— Не понимаешь, — резко перебила Женя, — и никогда не поймешь. Руслан — он не такой, как все. С ним вообще нет никакой надежды, что он когда-либо ответит взаимностью. Знаешь, почему меня сейчас ты бесишь? Потому что на твоем месте могла бы быть я.

— Погоди, — я растерялась, — а почему ты считаешь, что он никогда не ответит на твои чувства? Все ведь может быть и…

— Вот ты сколько Руслана знаешь? — Женя покосилась на меня с явным превосходством.

— Ну-у, с сентября. Почти три месяца, получается.

— А я — три года. Чувствуешь разницу? Я знаю Руслана несравнимо лучше, чем ты. Он неспособен кого-либо любить. Вот просто неспособен, и все.

— Так не бывает. — Я нахмурилась.

— Бывает, оказывается. Я сама долгое время в это верить не хотела, надеялась еще на что-то. — Женя тяжело вздохнула. — Вот и тебе обольщаться не советую. Сейчас он с тобой рядом просто потому, что у тебя вторая половина талисмана. Будь она у кого-нибудь другого, Руслан бы в твою сторону и не посмотрел. Без обид, но ты совсем не в его вкусе. Ты не подумай, я тебя не ненавижу и даже не собираюсь. Просто меня бесит, что не со мной Руслан решил вдруг для разнообразия во влюбленность поиграть.

— Ну а если бы с тобой? — Что-то я уже жалела о затеянном разговоре. — Что толку от такой влюбленности, если ты и сама знаешь о ее фальшивости?

— Ты не понимаешь, говорю же. — Женя горько усмехнулась. — Я уже давно смирилась с тем, что Руслан не будет меня любить. Мне было бы достаточно и того, чтобы он просто был рядом. Пусть бы притворялся, пусть бы я знала, что все это не по-настоящему, — это все равно безграничное счастье… Знаешь, зачем я тебе все это говорю?

Я хотела ответить про внезапный приступ откровенности, но смутно догадывалась, что мое предположение неверно.

— Ну и зачем?

— Затем, чтобы ты не обольщалась. Ты не лучше меня и не лучше любой другой девушки. Тебе просто повезло иметь половину огненного талисмана — только и всего. Сомнительное достижение, не находишь? Может, ты кому-то и просто как человек нужна, но только не Руслану. Если сомневаешься, это легко проверить. Отдай мне талисман. Вот прямо сейчас отдай. — Женя выжидающе протянула мне руку. — И посмотрим, вспомнит ли Руслан вообще о твоем существовании. Если я окажусь не права, то верну тебе артефакт. Ну так что?

— Ты же прекрасно понимаешь, что не отдам, — мрачно ответила я.

— Что и требовалось доказать. — Она хмыкнула. — Ты банально боишься, что сама по себе ничего для Руслана не значишь.

— Ой, жесть, — мое терпение кончилось, — да не сошелся свет клином на твоем Руслане! Если ты такая двинутая, еще не значит, что все такие!

Женя ничего не ответила, пошла дальше. А я так и осталась стоять, мысленно проклиная себя за очередное «хотела как лучше». Но в кои-то веки решила не расстраиваться. Все-таки радужных впечатлений сегодня было несравнимо больше.

Следующий день не задался с самого начала — с ночи. Во сне я оказалась в Храме Огня. Видимо, Кариан жаждала в очередной раз постращать меня какими-нибудь зловещими загадками. Но я не сомневалась, что ничего у нее не получится. После проведенного с Русланом вечера мое настроение основательно укоренилось на отметке «жизнь прекрасна!» и сдавать свои позиции не собиралось.

Едва из глубины сумрачного зала показалась эфемерная Создательница, я не удержалась от иронии:

— Трибуны приветствуют Кариан! Многократную вселенскую чемпионку по недомолвкам, укорам и нравоучениям! Сможет ли она в этот раз занять пьедестал почета, или удача улыбнется ее юной сопернице — прекрасной Карине? Делайте ставки, господа!

— Ой, Карина, твоя несерьезность когда-нибудь тебя погубит, — со вздохом констатировала Кариан.

— Моя несерьезность — это единственное, что до сих пор еще удерживает меня от сумасшествия, — парировала я. — Привет, Кариан! Давно не виделись! Я уже даже начала опасаться, что у высших мира сего нет ко мне претензий, и я в кои-то веки веду себя правильно. Я, конечно, собой безмерно горжусь, но все же непривычно как-то быть образцово-показательной.

— Я рада, что у тебя хорошее настроение. — Она смотрела на меня очень внимательно.

— Да? — усомнилась я. — Судя по твоему мрачному виду, ты как раз таки жаждешь мне его испортить. Но пока ты не начала мне капать на мозг, можно я спрошу кое-что? Вдруг потом расстроюсь и забуду.

— Спрашивай, — Кариан кивнула. — Но не обещаю, что смогу ответить.

— Кто бы удивился. В общем мне тут попался мелкий паук, который вроде как из числа мертвых богов. Он утверждает, что ты его знаешь.

— Прядущий? — взгляд Создательницы резко потеплел, она даже улыбнулась. — Знаю, конечно. Можешь доверять ему всецело, хотя порой он и слишком легкомыслен. Но не сомневайся, он никогда тебя не предаст.

— Боюсь, проверить мне это не удастся. Он мне тут туманно на мою скорую смерть намекал. Это может быть правдой?

— Может. — Кариан смотрела на меня с безграничной усталостью. — Именно Прядущий создает Нити Судьбы всех живущих во Вселенной, потому он и знает, каким может быть будущее.

Мне стало не по себе.

— Вот уж не думала, что у этого мелкого паука такая важная роль.