В реанимационном отделении меня встречали Сиара и Регинлейв.

– Мы знаем! – торжественно объявила нага.

– Что знаете?

– Знаем, как спасти цурара-онну!

– Не знаем, а предполагаем, – сдержанно поправила ее Регинлейв. – Этот метод никогда не испытывался, он просчитан только в теории. Но раз в Эпионе живет человек, почему бы не воспользоваться этим?

Они решили сыграть на том, что Мира тоже когда-то была человеком, основная природа у нас одна и так же. Цурара-онна была соткана из воды и духовной энергии. С энергией у нее и без меня все в порядке, ей нужна была часть моего тела, чтобы восстановить ее собственное.

Кровь, конечно. Все всегда сводится к крови.

Идея казалась мне безумной, пока я не встретилась с Мирой. Она хотела жить! У нее было время все обдумать, и теперь я видела, что ее апатия понемногу отступает. Ей все еще было больно из-за того, что с ней случилось, и она не могла вернуться к своей семье, но умирать она не хотела.

Поэтому мы с ней решили попробовать. Я уже потеряла здесь одного пациента, так может, другому смогу помочь?

Специально для нас Сиара и Регинлейв соорудили странного вида машину, объединяющую современные технологии и магию. Та часть, которую подключили ко мне, напоминала привычный аппарат для переливания крови. От меня только и требовалось, что сидеть на месте, иногда сжимая и разжимая пальцы, и наблюдать, как вишневая кровь по прозрачной пластиковой трубочке скользит в корпус машины.

Там она очищалась с помощью магических кристаллов и фильтров, расслаивалась, пока не превращалась в чистейшую воду. Эта вода медленно и осторожно, по каплям, падала на кожу Миры. По идее, на цурара-онне капли должны были мгновенно замерзать, образуя маленькие сталагмиты, однако с магией так просто не бывает. Капли скользили дальше, занимали свое место там, где они были нужны, и ее тело постепенно восстанавливалось.

Так что расчет врачей оказался верным. Я наблюдала, как жизнь из меня переходит в Миру; я снова спасала нелюдя, но это не пугало меня. Напротив, на душе у меня было хорошо и спокойно, я чувствовала, что поступаю правильно. После вчерашнего открытия в морге мне как раз нужна была такая пауза.

– Что с тобой будет? – спросила я.

– Своих планов у меня нет, поэтому я решила принять те, что мне предложили, – ответила Мира.

– Ты готова принять чужие планы на твою жизнь?

– Это не так драматично, как кажется. Я плохо знаю этот мир – мир магии, а опыт показал, что во внешнем мире мне лучше не быть, ни к чему хорошему это не приводит. Мне сказали, что меня отправят в кластер вечного холода и попросят помочь с изучением моего вида. Про таких, как я, мало что известно, на самом-то деле.

– Тебя это не угнетает?

– Нет, что ты, – улыбнулась цурара-онна. – Я снова чувствую себя полезной. Я буду скучать по своей семье, но… мне сказали, что у них все хорошо, и это главное. Без меня им лучше, чем со мной, безопасней так точно.

Она могла сколько угодно изображать оптимистку, я видела, что ей все еще больно от потери своего прошлого, такое не проходит за пару дней в больнице. Но я чувствовала, что Мира справится.

Если она сумела остаться в этом мире после того, как умерла, это не случайно. Такие вещи случайно не происходят.

Мне в очередной раз захотелось побольше узнать о Локи…

После переливания меня отправили домой, хотя рабочий день только начался. Я не спорила, потому что работник из меня сейчас был не ахти: от потери крови у меня кружилась голова, я была слабее обычного, мне нужны были отдых и вода, причем в немалом количестве.

Локи нашел меня, когда я брела по пустынной в это время дорожке.

– Паскудно выглядишь, – заметил он.

– Спасибо, блин!

– Я серьезно, тебе не следовало соглашаться на это…

– Следовало, – отрезала я. – Это самое лучшее, что я сделала в Эпионе. Тебе удалось что-нибудь узнать?

– Удалось узнать все, это же я!

– Напротив пункта «самореклама» можешь поставить галочку, а теперь давай по делу.

– По делу так по делу. Что ты знаешь о понтианаках? – поинтересовался Локи.

– Э-э… машина?

– Машина – «Понтиак», – фыркнул призрак. – Если уж тебя интересуют реалии внешнего мира, то есть такой город – Понтианак, он расположен в Индонезии. Но нас больше волнует существо со схожим названием, хотя с городом они взаимосвязаны.

– Это как же?

– Город назвали в честь чудовища, – Локи произнес это так, будто банальнее факта в мире не было. – Легенда гласит, что султан, основавший город, явился на болота, где располагалось гнездовище понтианаков. Он со своими отважными воинами выпер понтианаков вон и в честь победы над ними назвал город именем пораженных врагов.

– Как-то сомнительно – называть город именем тех, кого ты лишил дома, – нахмурилась я.

– Потому что эту легенду придумали люди, у них всегда так – жестко и воинственно. Но в магическом мире в ходу другая легенда, как я подозреваю, более правдивая. Тут, понимаешь ли, огромную роль играет разница восприятия. Люди считают понтианаков призраками, но при этом приписывают им типичное поведение неумерших – с охотой и пожиранием своих жертв. По факту же, понтианаки – это бывшие люди, которые превратились в чудовищ. Превращение происходит через смерть, но они все равно не могут считаться призраками, потому что сохраняют ту же плоть, что была у них раньше, а не переселяются, как твоя подружка цурара-онна. Просто их плоть изменяется, она не живая и не мертвая, а все сразу.

– Я уже привыкла к тому, что в этом мире ничего не понятно. Ты мне главное скажи: почему они становятся понтианаками? В мире, как ни печально, многие умирают, но не все из-за этого превращаются в чудовищ.

– Не поспоришь, – согласился Локи. – Начнем с того, что понтианаками становятся только женщины, это вид без мужчин, бывает и такое. Чтобы человеческая женщина стала понтианаком, должны быть соблюдены два условия. Первое – она должна обладать врожденными колдовскими способностями, то есть, нести в себе ген ведьмы. Не важно, пользуется она этими способностями или нет, знает ли о них. Это именно врожденное, то, от чего не избавишься.

– Гены пальцем не раздавишь? – усмехнулась я.

– Вот-вот. Второе условие – она должна быть беременна нечеловеческим ребенком. Чаще всего речь идет о детях демонов, но любой нелюдь сгодится. Так вот, если подобная женщина умрет во время беременности, колдовской ген может активироваться, а может и не активироваться. Если он так и не проснется, то все, конец – трагическая, но ожидаемая смерть. Если же он активируется, тело матери поглотит нерожденного ребенка и за его счет обретет силу понтианака.

– Жуть какая!

– Природа вообще не слишком жалостлива, – рассудил Локи. – Так вот, возвращаясь к легенде о султане. Наша, нечеловеческая, версия легенды гласит, что султан действительно приперся к коммуне, где жили понтианаки. И в одну из них он влюбился, потому что эти заразы обычно очень красивы. У парочки все сложилось неплохо, но тут доверенный советник султана прознал, кем является новая наложница, и поставил ультиматум: или она умирает, или народ узнает о том, с кем делит ложе правитель. Султан смалодушничал и убил понтианака.