Решившись, я впустила ее.

Может, предложить ей вообще перебраться в мои апартаменты? От нее, возможно, будет больше пользы, чем вреда?

Войдя, кузина застыла на пороге, обвела холл взглядом, и в ее глазах немедленно вспыхнула зависть.

Но Кэтрин сдержалась и повернулась ко мне:

— Мелани!

— Кэт! — откликнулась я. — Не представляешь, как я тебе рада. Мне здесь так одиноко и неуютно. Я так тебе завидую…

— Что?! — поразилась кузина. Тень ушла из ее глаз, они распахнулись в искреннем изумлении.

— Твои мама и папа с тобой, они так о тебе заботятся, — сказав это, я тоже почти не кривила душой. А вот дальше… — Мои меня отослали как ненужную приживалку. Откупаются побрякушками. Думают, деньги и тряпки могут заменить семейное тепло!

Да, в своей прошлой жизни я действительно так думала. И не стеснялась высказываться вслух. Эти мои слова, с одной стороны, успокоили Кэт, как знакомая мелодия успокаивает змею в мешке восточного фокусника. А с другой — судя по мелькающим на лице эмоциям, вдруг заставили задуматься.

— Твои родители тебя любят, — как-то растерянно пробормотала она. — А вот мои… мои…

И тут кузина неожиданно разрыдалась. Кинулась ко мне, повисла на шее и залила слезами.

— Кэтрин, перестань, ты что?! — Я по-настоящему растерялась.

— Мелани, ты не понимаешь! Зачем он тебе, зачем? С твоим приданым ты можешь получить любого! — сквозь слезы запричитала кузина. — А мне нужен только он! Я не могу, я умру без него!

Черт. Черт!

Я была такой же идиоткой. Так же умирала от любви. И теперь мне было жалко кузину. Ту самую кузину, которая в прошлом будущем сделала мне много зла. Но сейчас…

Тяжело вздохнув, я обняла Кэтрин и каким-то материнским жестом неожиданно для себя самой погладила по спине. Кэтрин… мелкая дрянь, гадина. Я не питаю иллюзий на ее счет, но в то же время… А стала бы она другой, если бы ее детство и ранняя юность прошли в гарнизонах, как у меня? Не знаю. Гадать можно сколько угодно, да и нет в этом гадании никакого смысла. Была бы она другой. И что? Нынешняя Кэтрин от моих умозаключений не подобреет. Другое дело, что мне все равно хочется верить, что есть в ней что-то хорошее.

Во мне будто две личности столкнулись. Совестливая часть меня предлагала кузину пожалеть и попытаться направить на путь исправления. В конце концов, какой бы мелкой пакостью она ни была, она не заслуживает Эдвина.

Он ведь, я не сомневаюсь, однажды поманит ее пустыми обещаниями, использует и, сломанную, выбросит, как когда-то выбросил меня. Я не желаю ей повторения моей трагедии. Но проснувшаяся во мне… эгоистка требовала пойти у кузины на поводу. Хочет девочка Эдвина? Пусть заберет себе, пусть наслаждается, сколько получится, а последствия роковой ошибки — ее проблема, не моя. Зато я получу очевидную выгоду — избавлюсь от Эдвина.

— Почему-у-у?! — провыла кузина.

— Почему что? — Я довела ее до кресла, усадила и закутала в ту самую трижды распроклятую шаль. Хотя за что шаль-то проклинать? Она честно грела меня в холодные вечера и принесла подсказку, которая сможет многое раскрыть в будущем и в прошлом…

— Почему тебе все, а мне ничего?!

— Потому, что твои мама и папа хотят денег прабабушки. — Я пожала плечами. А смысл лгать и увиливать? — Кэт, а ты сама что, не хочешь стать богатой и независимой?

— Хочу! — Кэтрин вытерла слезы краем шали, некрасиво шмыгнула носом и какое-то время молча пыталась отдышаться. Но потом упрямо набычилась: — Но любить я хочу сильнее!

— А стоит ли он твоей любви? — Последняя попытка.

— Стоит! Он самый… самый умный, и у него прекрасные перспективы! — загорячилась кузина. — Если я стану его женой, у меня будет все! Гораздо больше прабабкиного наследства! Рано или поздно я буду первой леди островов!

Она выпалила все это и тут же прикусила язычок, глядя на меня исподлобья. Опомнилась и поняла, что рекламировать мне такие перспективы не стоит? Вдруг сама захочу?

Ай да Кэтрин. Даже под воздействием приворота она мечтает не столько о жарких ночах с будущим мужем, сколько о его карьере и собственном величии.

— Мели, но ведь ты сама этого не хочешь, правда же? — Голосок у кузины стал тонким и ласковым, как мяуканье кошки, которая подкрадывается к беспечному воробью.

— Не хочу. — Я усмехнулась и взяла с ажурного столика чашку с еще не остывшим чаем.

Кэтрин не стала отказываться, обхватила ее обеими ладонями, словно пыталась согреться. И прихлебывать стала совсем не аристократично.

Я же присела напротив. Вот что с ней делать?

Роль первой леди я точно готова уступить. Жалости у меня поубавилось. Даже любопытно стало: а Кэтрин бы так же кричала «хочу», если бы у Эдвина не было блестящих перспектив? По крайней мере, эти двое друг друга стоят.

— Мели, — Кэтрин чуть успокоилась, — правда-правда?

У нее получилось по-детски искренне.

— Кэт, ты ведь понимаешь, что именно твои родители подталкивают меня к Эдвину? — Лишний раз напомнить не помешает. Чистая правда, которая настроит Кэтрин против них. Неприятно быть манипулятором, но в то же время…

— Понимаю, — кузина шмыгнула носом, — но отец думает только о себе! Он уверен, что твои родители помогут Эдвину быстро продвинуться, и рассчитывает тоже подняться вместе с Эдвином. А если замуж выйду я, а не ты, дядя Тейл помогать Эдвину не будет. Всего лишь муж племянницы жены…

Кэтрин права. В прошлой жизни папа тоже не рвался помогать, а ведь Эдвин стал моим горячо любимым мужем, а не мужем родственницы. Я тогда устроила очередную истерику, и папа пошел мне навстречу. Но теперь я подозреваю, что стальной генерал уступил отнюдь не из-за моих слез. Чем Эдвин его взял? Ну, кроме откровенного шантажа моей жизнью? Или этого хватило? Нет, раз папа, зная о привороте, меня не увез силой, не устроил Эдвину несчастный случай, значит, было что-то еще, и что именно — мне только предстоит выяснить.

— Мне Грант нравится, — призналась я, чтобы окончательно уверить кузину, что ее драгоценный Эдвин «в безопасности» от моих посягательств. — Кэт… А что будет, если ты выйдешь за него вопреки воле родителей?

Кэтрин осторожно поставила пустую чашечку на стол и посмотрела на меня глазами только что разбуженной совы. Да-да, несмотря на всю свою избалованность, меркантильность и хитрость, моя маленькая кузина — все еще приличная девушка из хорошей семьи. Выйти замуж самовольно, переступив через родителей, ей просто не приходило в голову. Это же такой скандал!

— Если ты будешь замужем раньше, чем об этом узнают в свете, твоим родителям не останется ничего иного, как объявить ваш брак официально одобренным и задуманным давно, — коварно улыбнулась я, добивая цель.