А что, если не пропал? Что, если?.. Я ведь, когда вышла замуж, отдала Эдвину всю себя. В буквальном смысле. Брачного ритуала не было, мы заключили современный «бумажный» брак, допускающий развод. Но на годовщину свадьбы Эдвин устроил мне праздник для двоих. Обычно он ничего подобного не делал, отговаривался занятостью. Я была счастлива и верила, что муж старается для меня. И у нас случилась особенно страстная ночь. В самый острый момент, когда я была на пике, он проговорил на незнакомом языке очень длинную фразу и попросил повторить слово в слово. Я даже помню, что говорила тогда, кретинка с хорошей памятью. Всю эту фразу помню. Но мне до сих пор не пришло в голову поискать перевод!

Но сейчас я и без перевода догадывалась, что муж получил право не только на мое тело, мою жизнь, моих возможных детей, но и на мою родовую кровь… Он стал наследником! Тем, кто может воспользоваться родовой силой Тейлов.

Мне без всякой игры стало дурно.

— Что-то я себя плохо чувствую, — пожаловалась я тете вполне искренне. Зеркало над умывальником отразило резко побледневшее лицо и проступившие под глазами круги.

— Мелани? — В голосе тетки звучало нетерпеливое недоверие. — Что за игры?

Отмахнувшись от нее, я вернулась в общий холл и упала в ближайшее кресло. И, не дожидаясь, пока дядя или тетя что-нибудь ляпнут, заказала у подошедшей горничной чай. А приготовленная мною куколка между делом отцепилась от оборок и под прикрытием комнатных растений шмыгнула в коридор.

Я же достала другой платочек и принялась обмахиваться им вместо веера. И опять не притворялась — мелькнувшая в голове догадка ударила по мне так сильно, что голова пошла кругом.

Тетя Миневра села рядом и строго спросила:

— Мелани. Ты таким образом изобретаешь предлог вернуться в столицу?

Это она что, решила давить на совесть? Как же надоело. Но ради родителей я буду терпеть, пока это еще возможно. Я чувствовала, что приближаюсь к краю.

— У. Меня. Мигрень, — жестко повторила я и отвернулась.

— Какой бесстыдный эгоизм, — поморщилась леди Гарльтон.

— Дорогая, — влез дядя Освальд, — оставь девочку в покое. Она просто переутомилась.

М-да, от его вкрадчивого голоса тошнило еще сильнее, чем от претензий тетушки.

Тетя не стала спорить, а я прикрыла глаза и переключилась на куклу, которая как раз незамеченной выбралась на улицу и начала восхождение по стене, благо пансионат был построен под старину из крупных блоков ракушечника, зацепиться за «швы» для куклы легче легкого.

Хотя Миневра умолкла, неприязненного взгляда она не отвела, да и дядя, при всем показном добродушии, поглядывал с подозрением, но придраться было не к чему. Разве что заподозрить в использовании магии… но они не в курсе, что я знаю и умею гораздо больше, чем могла бы знать самая умная и способная девушка, которая только-только поступила в академию.

Так что я сидела в большом уютном холле пансионата, пила мелкими глотками цветочный чай и тянула время.

Вот кукла добралась до балкона, и мне стало не до родни.

Окна закрыты, балконная дверь — тоже. Проникнуть в комнату мое творение не сможет, но пока этого и не требуется. Достаточно подобраться к стеклу и заглянуть внутрь.

Я откинулась на спинку кресла, демонстративно потерла виски, как от головной боли, и закрыла глаза.

Перед внутренним взором появилась спальня. Внутри вроде бы не было посторонних, даже горничной, но торопиться с выводами не стоило. Я сосредоточилась, перешла на магическое зрение. И с ходу увидела полупрозрачный пузырь над креслом в углу. Прищурившись, я сперва различила очертания силуэта, а затем и вовсе опознала — кто бы сомневался — Эдвина.

Он сидел, развалившись в своей любимой позе довольного кота. Правая нога закинута на левую, между пальцами мелькает антикварная золотая монета, Эдвин всегда ее крутил, говорил, что это помогает думать, успокаивает и вообще привычка.

Но я-то знала, что монета привлекала его профилем основателя легендарной Тигольской империи. Эдвин считал, что он одно лицо с великим императором.

Чего он ждет? Собрался обесчестить и жениться под предлогом спасения моей репутации? Нет, не думаю. Слишком ненадежно. От «бумажного» брака я легко откажусь, а магический… Да, есть вариант ритуала, не требующий согласия невесты. Но. Я ведь буду защищаться. Он не может этого не понимать.

Возможно, я напрасно поторопилась, демонстрируя свои боевые таланты. Эдвин раздобыл сдерживающий артефакт? Не вижу у него ничего похожего. А вот на кровати… Силовые линии выдают раскинутую крупноячеистую сеть.

Плетение в узлах довольно сложное. Так, в целом понятно, что надо искать. Значит, вот часть узора, отвечающая за блокировку магии у жертвы, вот пресекатель звука, вот... парализующее? Похоже.

Угу, понятно. Понятно.

Ладно. На самом деле это почти детская ловушка, рассчитанная все же на юную и неопытную, пусть и очень прыткую жертву. Если бы мне действительно было столько лет, на сколько я выгляжу, ее бы хватило за глаза.

Собственно, не зная заранее о западне, попадется почти любой. Даже сам Эдвин. О! Мысль. Осталось разобраться с деталями и подобрать ключик, чтобы перехватить контроль над сетью. Я смогу…

Только хотелось бы понять, что мне грозит в сети, кроме банального изнасилования. Слишком хорошо я знаю будущего мужа, он никогда не был сторонником простых решений. Заставит выпить зелье зачатия? Чтобы сразу забеременела и точно никуда не делась? Или все же ритуал подчинения с помощью демона?

Нет, это уже слишком. К тому же демону нужна жертва. Жертва, которую надо не просто убить, а как следует помучить. Если Эдвин и связался с такой мерзостью, то не в лучшем пансионате островов и не там, где любой крупный выброс магии будет светить всем, словно маяк в ночи.

Этот ритуал он проведет позже, в надежном и уединенном месте, так, чтобы следа не осталось и никто ничего не заподозрил. Как в прошлой жизни… когда даже я, жена, до последнего ни о чем не знала.

Что же делать? Как отгадать его следующий ход? Или, может, не гадать? Может, хватит строить из себя леди? В прошлый раз я ею стала, и чем закончилась моя жизнь? Не пора ли вспомнить окончательно, что я Мели-сорванец, самая храбрая девчонка по обе стороны границы, что я отчаянная и временами дурная от собственной смелости?

Короче говоря, зачем угадывать, если я могу спросить у Эдвина о его планах лично? После того, как запихну в его собственную ловушку!

— Спасибо, тетя, дядя, за приятно проведенный вечер. — Я поставила чашечку на столик и поднялась. — Спокойной ночи. Пойду к себе.

В спину мне почти кинжалы воткнулись. Так они смотрели. Провожали до самой лестницы, и в их кинжальных взглядах кипел яд предвкушения. Что ж… посмотрим.

Я неспешно поднялась на свой этаж, притормозила перед дверью и снова переключилась на куклу, убеждаясь, что Эдвин как сидел, так и сидит, не вставал, новых гадостей не делал. У двери сюрпризов вроде бы не имелось. Я осторожно вошла и, вздохнув, не удержалась от мелкой пакости — хлопнула дверью, будто в раздражении на тетю с дядей, и зло выпалила: