Да, формально они относились к службе ликвидации, нацеленной на очистку чужих планет от агрессивной флоры и фауны. Но слово «зонд» было тут не менее важным – бойцы на себе проверяли, что за существа обитают в выбранном для колонизации мире, какими способами они намерены убивать добычу.

Изредка людям встречались огромные ямы – там, где состарившиеся подгнившие деревья, не выдержав натиска соседей, уступив ему, падали на землю. Мощной корневой системой они выворачивали пласты почвы вместе с травой, лианами и усами-побегами. Такие ямы были наполнены мутной водой, в которой что-то непрерывно шевелилось, двигалось, мельтешило.

Все другое время приходилось идти по живому ковру, и ни один из бойцов «Метлы-117» не мог сказать, ставит он ногу в спутавшиеся стебли травы или на колонию маленьких живых существ, которые копошились везде.

Иногда люди опускали сапоги на землю, но проваливались в полусгнивший слой листьев и микроорганизмов чуть ли не по колено, вытаскивали обратно конечности, облепленные суетящимися слизнями и сороконожками. Иногда, не видя, что творится внизу, попадали ногами прямо в муравейники и тогда продолжали дорогу, увешанные полчищами довольно крупных рыжих или черных насекомых, которые торопливо сновали по защитному костюму, пытаясь отыскать место, куда можно укусить – в отместку за их пострадавшее жилище.

С деревьев постоянно что-то капало, но не вода, потому что разведгруппа знала – дождя на Илане сейчас нет. Чья-то требуха? Желудочный сок? Секреты деревьев и лиан? Разобраться в этом было невозможно, только с каждой минутой идти становилось все труднее и труднее: бронекожа стала липкой, покрылась слоем извивающихся слизней, гусениц, мошек, червей.

Постоянно приходилось чистить стекло шлема бронеперчаткой и пучками мокрой травы, хотя нужного результата достичь не удавалось – уже и на лицевой пластине появились мутные разводы, из-за которых стало труднее анализировать окружающую обстановку.

Один раз Дэл, который шел в авангарде, допустил ошибку – ему показалось, что огромное дерево, лежавшее поперек дороги, твердое. Он попытался встать на ствол, но как только перенес вес тела на правую ногу, чуть ли не по пояс провалился в гнилую труху. Мало того, когда он, матерясь и чертыхаясь, выбрался обратно, следом за ним полезли растревоженные змеи, метра по два, по три длиной. Дэл, сам того не желая, разрушил их гнездо, и теперь ползучие гады преследовали человека, бросались на ноги, стремясь прокусить защитный костюм.

Слава богу, бронекожа выдержала, не поддалась. Однако рассерженные змеи все пытались поквитаться с человеком – ползли за ним, то свиваясь в тугой клубок, то выстреливая в спину или в ногу. В конце концов Дэла это вывело из равновесия, он остановился, развернулся и не успокоился до тех пор, пока не прикончил наглых гадин.

Самое омерзительное заключалось в том, что подстреленные змеи еще агонизировали, свивались в кольца, а тысячи мелких любителей бесплатной жратвы уже набросились на них, отщипывая по кусочку. Муравьи и жужелицы, кровососущие слизни и пауки-хищники суетились вокруг слабо подергивающихся тел. Через минуту-другую каждая ползучая особь исчезла под толстым живым ковром, и со стороны уже невозможно было разобраться: кого здесь пытаются сожрать – змею или первых из тех, кто явился к «праздничному столу»?

– Ну и дерьмо! – ругнулся Быкан и тут обнаружил, что не может двинуться с места.

Оказывается, пока стояли и смотрели на пиршество, какое-то растительное щупальце выползло из кустов, несколько раз обвилось вокруг его ноги и даже принялось активно выделять темно-коричневый секрет. Видимо, сразу же вознамерилось переварить пойманную добычу.

Быкан брезгливо отстрелил эту новую напасть из гепла, не желая прикасаться к ней виброножом. Потом несколько раз топнул, сбрасывая со стопы слабевшего хищника. Носком сапога пнул агонизирующее щупальце в ту сторону, где дожирали змей.

– Добавка прибыла! – пошутил он.

И действительно, рыжие муравьи тут же оставили прежний «стол», живой рекой перетекли к новому блюду, скрыли его шевелящимся холмом.

– А вот и наш старый знакомый… – Ботаник тронул Сергея за плечо, указал пальцем на небольшого зверька, который обожал лакомиться насекомыми.

И вправду, тот осторожно подбирался поближе, но потом, видимо, вспомнив, что от людей беды ждать не приходится, осмелел, принялся стрелять длинным языком, поглощая муравьев.

«Обнаружена сущность третьего уровня, – доложила система голосом Снежинки. – Будь осторожнее, милый…»

Только в этот раз охота шла не на Сергея: «сущность третьего уровня», которую люди даже не успели разглядеть толком, свесилась с дерева на длинном хвосте, зубами подхватила истерично заверещавшего муравьеда и тут же скрылась наверху – там, где обосновался второй пласт живых тварей этого удивительного леса.

– Недолго музыка играла, – резюмировал Ботаник. – Вот и нет нашего муравьеда…

– Зато нажрался деликатеса перед смертью, – ухмыльнулся Быкан. – Тоже польза, оторвался напоследок.

– Не отвлекаться! – рыкнул Клещ. – Дозорные!!! Видели, с какой скоростью атакует это хвостатое чмо, которое на деревьях?! Следить внимательнее! Не ровен час, в следующий раз свесится, чтоб откусить голову кому-нибудь из наших!

Пошли дальше, стараясь контролировать все возможные зоны и направления атаки, но сделать это было не просто сложно, а чертовски сложно. По сути, крона любого дерева могла служить убежищем для хищников, живые лианы все время вылезали откуда-то из прелых листьев и кустарника, пытаясь зацепить и обвить кого-нибудь из людей, попробовать незваных гостей на вкус.

А затем прокололся Сергей. Глупо прокололся. Он шел в арьергарде отряда, вместе с Сынком. В какой-то момент остановился и сделал пару шагов в сторону, заинтересовавшись: что за дряблый кусок широкой материи свешивается с огромного дерева?

Он сам не понял, как все произошло. «Обнаружена сущность третьего уровня, – тревожно сообщила Снежанна. – Я молюсь за тебя…»

И впрямь, пора было молиться, потому что Сергей висел в воздухе, спеленатый по рукам и ногам.

– Помогите! – с трудом прохрипел он, чувствуя, что враг начал душить его.

– Мать твою!!! – ругнулся Клещ, непонятно где. – Куда смотрел, болван?!

Воронин уже не мог ответить: существо облепило его со всех сторон, сдавливало грудь сильнее и сильнее, лишая возможности сделать вдох.

– Быстро! – скомандовал сержант. – Встали кругом! Я стреляю, ловите его на подставленные руки! Смотрите, чтобы башкой в грунт не воткнулся!

«А ведь я вишу вниз головой…» – вдруг понял Сергей. До этого он все никак не мог сообразить, отчего ему так некомфортно. Оказывается, мерзкая тварь успела не только спеленать его, но и перевернула в воздухе.

И тут Клещ выстрелил. Сергей не увидел этого, просто почувствовал: потому что ухнул вниз, да так стремительно, что душа ушла в пятки.

…Потом его долго вынимали из агонизировавшего кокона: аккуратно резали тело растения-животного виброножами, стараясь не зацепить товарища.