– Паша, я завтра на работу не приду. И в ближайшие дни не приду – заболеваю.

– Манюш, так давай я перевезу тебя к нам! Грипповать нужно в спокойной обстановке, – бодро отзывается Полкан.

– Нет, я хочу побыть одна.

– То есть как одна? Ты ведь с Трофимом и Ольгой Аркадьевной.

– Да, вот она тут лишняя. Я подумаю над этим.

– Маша, что происходит? Меня это уже не просто напрягает, меня это выбешивает! Я не позволю так манипулировать своей жизнью!! Хватит уже!! – верещит высоким голосом Супин.

– Павел, а ты часто вот так кричал на Ирину Вадимовну – онколога и кандидата медицинских наук? Или только когда угрожал отобрать ребенка? – устало спрашивает Маня.

– Ч-что? Ты… о ком сейчас ты… – еле слышно произносит Супин.

– Я хочу побыть одна. И подумать. И отоспаться. И котлет Тосику завтра накрутить. Прощай…

Вырвав телефонный провод из розетки и выключив мобильный, Маня идет в гостиную. Трофим лежит на диване, а сиделка стоит рядом и что-то капает в крохотную рюмку.

– Что это? – резко спрашивает Маня.

– Валокордин. Трофим Евгеньевич плохо спит, – удивленно поднимает брови Ольга Аркадьевна.

– Мань, я думал, это мне только слышится или снится: твой голос за стенкой. Очень уж сердитый голос, – улыбается Трофим, глядя на Маню.

– Нет, Тосик, я ничуть не сердита. Просто устала и жутко соскучилась по нашему дому. Не хочу никуда уходить.

– Это же здорово, Мань… – Трофим поднимает большой палец и улыбается.

Щеки его собираются смешными бульдожьими складками, и это делает его лицо беззащитным.

– Вот, примите капли, – сиделка сует стаканчик Седову.

Маня берет стаканчик из ее рук и тихо произносит:

– Ольга Аркадьевна, я бы хотела рассчитаться с вами за работу и сказать спасибо.

– То есть как это – спасибо? – вытягивается и без того узкое лицо «гестаповки».

– Спасибо и… всего доброго. Думаю, мы сами справимся.

Ольга Аркадьевна круто поворачивается, как солдат на плацу, и выходит с прямой недрогнувшей спиной из комнаты.

Полночи Маня ходит, обхватив себя руками, из гостиной в кухню и обратно. Она заглядывает в комнату Трофима – тот мирно сопит, раскидав во сне исполинские руки.

«Только бы и мне немного поспать, только бы чуть расслабиться, – молит кого-то Маня. – Так ведь и с ума сойти недолго. Да, я, кажется, уже готова тронуться…»

Она выпивает валокордин, сосет таблетку глицина – все впустую! Успокоение не приходит. И плакать Маня не может – в груди будто стоит жесткий ледяной ком. Да еще пустой желудок начинает тянуть немилосердно. Голубцова идет на кухню, достает из холодильника, собирающегося забиться в припадке, курицу, отдирает ножку.

«Всю кожу содрала, гестаповка!» – думает она, откусывая нежную мякоть.

Но и утолив голод, Маня не может заснуть, мечется на подушке, то откидывает, то натягивает одеяло. Наконец, она садится, свешивая ноги с кровати.

«Нет, не могу это принять! Не могу в это поверить! Я снова совершаю чудовищную, роковую ошибку, за которую буду расплачиваться всю жизнь. Я спрошу его, увижу его глаза и все пойму. Он не может быть расчетливым убийцей. Это совершенно невозможно. И никакие слова Розы и Риты меня в этом не убедят. Только его глаза».

Маня вызывает такси и уже через полчаса тихо отпирает своим ключом замок в квартиру Павла. Чтобы не испугать его, она старается очень медленно и бесшумно открывать дверь. И вдруг слышит через образовавшуюся щелку странный стон и шепот.

«Господи, да я и его с ума свела!» – в ужасе думает Маня, но… вдруг понимает, что Павел не просто стонет и шепчет. Он мечется, жарко дышит и обращает свои слова не в черное пространство, а к живому человеку, который находится рядом с ним:

– У-ум, д-да… Что же ты делаешь со мной? Я привыкаю к тебе… о-о… так, да! Я хочу, я думаю о тебе слишком часто… Это Иркино проклятие. Это все проклятие моей жены. Еще, вот так, еще… Не прекращай, пожалуйста, еще! – стонет он.

Но та, что бьется у его ног, поднимает голову и выговаривает Ритиным грудным голосом:

– Да, мы, женщины, все до одной ведьмы. Ну, тебе хорошо со мной? Ведь хорошо, любимый? – она снова склоняется перед ним, движет ритмично головой.

– Да, да, – заходится в конвульсиях Павел, с силой держа Маргариту за волосы.

Маня медленно приближается к ним, понимая, что сейчас, наверное… умрет. Но сначала уничтожит этих страшных, огромных, шипящих змей, тела которых блестят и лоснятся ядом. Она успевает взять с кухонного стола полупустую бутылку виски.

Рита первой чувствует опасное движение за спиной.

– Паша, она убьет нас! – верещит Кашина, вскакивая с колен.

Но Маня уже выпускает бутылку из рук, теряя сознание от непереносимой боли и усталости, заваливается на журнальный столик с остатками неприглядного пиршества. Будто издалека, сквозь пелену, доносятся до нее жалкие слова Полкана:

– Она одна виновата во всем! Она позвонила, узнала, в каком я жутком состоянии после твоих слов про бывшую жену… Иркино проклятие…

«Нет, никаких слов. И никаких проклятий. Больше – никаких…» – вспыхивает в Манином гаснущем сознании, и она погружается в вязкую и глухую темноту.

Прошел год

Весеннее солнце бьет в квадратные окна бух-столовки. Новая пальма тянет к свету молодые сочные листья. Столы в отремонтированной каморке заменили на современные, пластиковые. И компьютеры – им под стать, с плоскими стильными мониторами, мышками без проводов. Словом, прогресс и загляденье!

Только бабульки, кажется, ничуть не изменились за прошедший год.

Блинова ворчит на Утку, которая только и делает, что пылинки сдувает с Бобочки, а он даже дверцы шкафов ровно повесить не смог за все это время! У Блиновой внук уже родился, а Утинская все со своей домашней вселенной разобраться не может.

Вот Кашина – молодец, времени даром не теряла: захомутала-таки шефа. Она теперь – мадам Супина. Нервная, резкая, подозрительная, с намечающимся вторым подбородком, зато с новой квартирой и надежным штампом в паспорте.

А что же Маня? Где она? За ее столом сидит новая розовощекая девчонка. Она хлопает круглыми глазищами и жадно слушает удивительные рассказы Елены Стефановны про легендарную Голубцову.

– Ну, и что, как же она его спасла – этого героя-водителя? – спрашивает глазастая Светочка, заправляя за ухо волнистую непослушную прядь.

– О, это тоже подвиг, детка. Только избранным вселенная дает такие силы, – кивает значительно Утка, прижимая платочек к глазам.

– Ага, вселенная! – басит из-под пальмы Наталья Петровна. – Это тетка покойная, а не вселенная ей дала квартирку в Москве в сто метров. Вот и весь Манькин подвиг.