страдальчески возвел глаза к небу.

* * *

Четвертая

За семьдесят четыре года до рождения Алекса Фэнса

Старика ребята нашли во время одной из вылазок. Грязного, взъерошенного, в порванной одежде и с совершенно отсутствующим взглядом.

— Понятия не имею, откуда он взялся, — сказал Тревис. — Там кислотный паук себе рядом гнездо утроил, еле завалили его. Не представляю, почему этого не сожрали. Вот и привели, ты говорил всех таких вести…

— Все правильно, — ответил я, глядя на старика. — Покормите и отведите в хижину. Назначь кого-нибудь, чтобы ухаживали.

— Хорошо, сделаем, — ответил Тревис уже без особого удивления.

Видимо, привык за прошедшие годы к моим странностям. Спросил только:

— А кто это?

— Наш Учитель.

* * *

Четвертая

За шестьдесят восемь лет до рождения Алекса Фэнса

Произошло это ранним утром, на седьмой год после появления «учителя» в Школе. Я по обыкновению вел тренировку. С чжанчжуан мы уже закончили, и теперь отрабатывали движения формы.

Увидев подошедшего к площадке старика, все остановились. Перевели взгляды на меня. За все время до этого он не сказал ни слова. Только ел, спал и даже из хижины выбирался исключительно под руку с кем-то.

Впервые он вышел наружу сам. И впервые на его лице появилось осмысленное выражение. Жесткое, уверенное, целеустремленное.

Я давно этого ждал.

Пройдя мимо учеников, я подошел к нему и поклонился.

— Мы слушаем ваши указания, Учитель.

Десять полных секунд я стоял в полной тишине, чувствуя взгляд и исходящую из старика мощь. Он находился на ступени Воссоединения Неба и Земли (9). Ребята же, которых я тренировал, только-только начали подходить к ступени Укрепления Тела (3). Талантов среди них не было, да и других дел было немало. Жизнь на Четвертой простой не была.

— Продолжаем тренировку, — ответил, наконец, Лао. — У нас много работы впереди.

* * *

Четвертая

За сорок шесть лет до рождения Алекса Фэнса

Я сидел за столом в своей хижине. И выводил один узор за другим.

Столешница передо мной была сплошь покрыта листами желтоватой бумаги. Небольшое производство мы организовали самостоятельно. Если стальные перья в руинах еще можно было найти, то чистую бумагу уже нет. Пришлось выкручиваться.

— Майк! — услышал я с улицы. — Майк, скорее!

По голосу я узнал Тоби. Одного из новеньких. Тоже совсем бесталанного, но не оставлять же его наедине с Четвертой. Их убежище разгромили Пространственники — очень неприятные твари, даже не портальщики, а какие-то местные монстры, вылезшие из особняка какого-то древнего рода и отожравшиеся на повышенном Стихийном фоне. Спасти нам удалось всего нескольких человек, а монстров потом не один месяц вылавливали по одному.

— Майк!..

— Я слышу тебя, Тоби, — поднял я голову. — Что случилось?

— Там… в общем, там…

Гм.

— Понял.

Неужели уже этот день настал? Как время летит.

Выйдя их хижины наружу, я сразу его увидел.

Тысячеликий решил прогуляться.

— Где Учитель? — спросил я.

— У себя в хижине, — ответил Тоби. — Мы звали его, но он…

— Понятно, — кивнул я.

Что ж, сегодня день испытания для меня.

— Всем прятаться, — сказал я, перейдя на беспрекословный тон.

Секунду Тоби смотрел на меня, а после бросился к остальным домикам.

Я же двинул прямиком в сторону городе, на окраине которого рушились сейчас многоэтажки и поднимались сотни метров раскаленной пыли.

Убить его еще было рано, но слегка укоротить, очевидно, время настало.

* * *

Пятая.

За тридцать семь лет до рождения Алекса Фэнса

Амшель. Башня Ротшильд.

Я стоял за спиной у Лао. Позади нас лежали тела, разрушенные перегородки и обвалившиеся перекрытия.

Старику нужна была демонстрация силы перед потенциальным нанимателем, и я ее ему обеспечил.

— Я так понимаю, у вас есть какие-то требования? — без малейшего страха во взгляде уточнил пожилой Гедалия Ротшильд — формальный глава Ротшильд Корп (8). На разрушения он взирал с равнодушием давно все повидавшего человека.

— Никаких требований, — ответил Лао. — Предложение.

— Предложение обычно не присыпают горой из трупов, — заметил Гедалия.

— Мой ученик никого не убил, — сказал Лао.

Сделал паузу. И добавил:

— Пока что.

Несколько секунд Ротшильд рассматривал нас.

— И что же у вас за предложение к Ротшильд Корп?

— Не к Ротшильд Корп, — отмахнулся Учитель нетерпеливо. — А к твоему хозяину.

— Не понимаю о чем вы…

— Мне плевать, — перебил Лао. — Передай, что мы знаем о его проблеме. Те, кого он ищет, рассеяны по всем Девяти Планетам. Отыскать их всех он никак не сможет. Мы же найдем всех. И устраним.

— Даже не знаю, что вам ответить, ведь предмет обсуждения мне неясен, — проговорил Гедалия расчетливо. — Но в любом случае, раз уж вы проделали такой путь… — он бросил взгляд на полуобвалившийся этаж небоскреба. — Может вы изложите и оборотную сторону сделки? Чтобы вы хотели получить взамен за свои услуги?

— Неприкосновенность, — ответил Лао. — Меня, и всех, на кого я укажу. А также территория под мое управление.

— Большая территория?

— Нет, — дернул подбородком Учитель. — Планета по моему выбору.

* * *

Восьмая.

За три года до рождения Алекса Фэнса

Новый Мадрид

— Забились как крысы в нору, — процедил Наемник.

Лицо стихийника скрывала маска, что логично, учитывая, какой деятельностью он занимался.

Отряд бойцов под его управлением сейчас окружал дом, на который указал информатор. Застройка в этом районе Нового Мадрида была тесная, чем-то напоминая бразильские фавелы со Старой Земли. Ну и контингент здесь обитал соответствующий.

— А цель? — спросил я.

— Девчонка мелкая, — ответил Наемник. — И старуха вроде какая-то сумасшедшая. Эта вроде со способностями… Ну этими, странными. Так что нужно будет…

Он бросил на меня вопросительный взгляд.

— Разберусь, — кивнул я.

* * *

Наверху еще стреляли.

Здесь же в подвале свою жатву брало пламя, облизывая покрытый краской потолок. Дым, набухая, также искал свои жертвы.

На меня из темного угла смотрели два огромных глаза на смуглом личике…

…и дуло массивного Системного Ремингтона.

Несмотря на возраст — ей было лет пять-шесть — девчушка держала ружье уверенно. Ствол не дрожал. Я ничуть не сомневался, что и сил, и решимости выстрелить ей хватит.

— Ладно, кончаем