приходилось. Родгарда среди культиваторов больше не было, а с остальными японец мог справиться и сам. Мне оставалось только следить, чтобы он никого не убил.

— Достаточно, — скомандовал я в очередной раз, и Кандо отпустил свою жертву.

Кашляя, молодой культиватор — ступени Малого сплавления Кань и Ли (5), упал в пыль, не в силах сопротивляться. Количество темноты, в отдающем свой долг японце, постепенно уменьшалось, но ее все еще было достаточно, чтобы справляться практически с кем угодно.

Сначала это были многочисленные убийцы-сверхи — в том числе из банды самого Кандо — которые по старой памяти начали охоту на Счастливчика Майка, едва о нем снова пошли слухи, а после — по мере приближения к Школе — и оставшиеся культиваторы.

И вот мы уже шли среди смотанных из бамбука построек, приближаясь к домику Лао. Явно накрученные еще Родгардом ученики пытались сопротивляться, но силы были не равны.

— Что тебе нужно здесь, Счастливчик⁈.

Я уже стоял перед хижиной, чувствуя, что пришел туда, куда нужно. Парни и девчонки за моей спиной, те, кого раскидал Кандо, были уверены, что Лао мертв. И не подходили к его жилищу из чувства уважения.

Я же в отличие от них знал, что он здесь.

После Швейцарии успело пройти два дня, и теперь я уже не сомневался, что новой полученной информации мне хватило, чтобы подняться на ступень Воссоединения неба и земли (9).

Освоиться я на новом уровне пока не успел, но формально мы со стариком стали равны.

— Решил вернуться домой, — ответил я ученикам.

А после поднялся по деревянным ступенькам и вошел в хижину.

Внутри все оказалось в точности так, как я помнил по своей прошлой жизни здесь. Пара комнат, практически полностью пустых. В одной низкий столик для чаепития, во второй — плоский пол, с китайскими шкафами вдоль стен.

Там он и лежал.

На полу, на тонкой циновке, со сложенными вдоль тела руками.

Медленно я подошел ближе…

И именно тогда Лао открыл глаза.

— Я ждал тебя, Алекс.

* * *

Он не сдвинулся с места. Не попытался как-то защититься или даже воспользоваться Книгой. Он просто открыл глаза, а его взгляд был направлен в потолок.

— Что с тобой? — спросил я после паузы.

— Умираю, — ответил он просто. — Рано или поздно время заканчивается.

Внешне Лао выглядел в точности также, как раньше, но внутренне… внутренне изменилось многое. Энергетическая структура старика была практически полностью уничтожена. И лично мне было более чем очевидно, что виной тому не Джагсон Факел. Бой с ним очевидно был инсценировкой, иллюзией.

— Что ты сделал? — спросил я.

— Многое.

— Суку?

В общем он мог не отвечать. Сука… то есть Сущность начала рваться наружу сразу, как я зашел. Чтобы достигнуть цели своего существования. А именно — убить своего создателя.

А значит, с самого начала именно Лао наложил на меня плату, чтобы дать мне возможность на вмешательство в будущем.

— Не только это.

Вырваться Сущности я не позволил. Старику и так оставалось недолго, а я все еще не получил всех ответов.

— Ты убил мою мать.

И тем самым подписал приговор себе. Мастер Перемен его уровня не мог и надеяться после такого подняться на ступень выше.

— Да.

— Зачем?

— Она бы все равно умерла, — ответил он. — В тот же день, двумя часами позже. А так наша совместная жертва обеспечила шанс на будущее нашему миру.

— Шанс… О чем ты, старик?

— Двести лет. Именно столько оставалось нашему миру до тех пор, пока границы не будут прорваны, и его не захлестнет ураганом войны.

Двести лет… Он про…

— Мир Стихии?

— Сразу после Девяти Планет Господа должны были прийти к нам. Причем уже куда более сильные чем сейчас. Вернувшие часть своей мощи после поглощения Девяти. Я понял это, а потому должен был действовать на опережение. К тому же…

Он вдруг замолк. Кажется, силы покидали его…

— Я могу помочь…

— Нет! — перебил он. — Это моя плата…

Несколько мгновений он лежал совершенно неподвижно.

— К тому же… — продолжил он все-таки. — У меня появился шанс — благодаря тебе. Я не мог его упустить. Именно ты…

Он вдруг снова оборвался.

— Что я?

Я чувствовал, что это важно.

— Ты… моя память частично уничтожена… — проговорил он. В его голосе все больше проступала тяжесть. — Но я помню, что должен был как-то перенести тебя на Девять Планет… Силой Разлома в отличие от тебя я никогда не владел… Так что цена оказалась велика. Не только твоя мать, но и…

— Другой старик, — понял я.

Тот Лао, что находился сейчас на Девяти Планетах. Вот, значит, кем он был. Не самим Лао, а его темной копией. Компенсацией за совершенное вмешательство.

— Мне неизвестно это точно, но прежде чем… окончательно выйти из под контроля, он должен был выполнить ряд моих поручений… И судя по тому, что ты здесь… все получилось… Мы все оказались в тех точках… в которых и должны были… Теперь дело за малым…

— Твоя энергетика разбита, — сказал я, поняв о чем он. — Если ты сейчас умрешь, то не сможешь переместиться. Ты умрешь окончательно.

На это Лао уже не ответил.

Он знал, что его ждет.

И, видимо, был готов.

— Теперь все зависит от тебя, Алекс… А я смогу отдохнуть… Наконец… Я чувствую, что устал…

И это тоже было странным. Да, молодым Лао не был. Вряд ли в этом мире ему могло быть меньше лет восьмидесяти-девяноста. Вот только я ощущал его старше. Значительно старче. Будто он пришел из другой эпохи.

Хотя больше я не мог понять другого.

— Почему ты назвал меня Алексом? — спросил я.

В этом мире он должен был знать меня как Майка Соула или Михаила Духова. Ну или как Счастливчика Майка, на худой конец.

— Так тебя звали… когда мы впервые встретились… — проговорил он уже совсем слабо.

Его веки опустились.

Осталось совсем немного.

Я чуть помедлил…

— Ладно, — сказал я. — Давай.

Стоило мне дать разрешение, Сущность тут же вырвалась из моего тела… и Лао умер. Без спецэффектов и прочего. Нить его жизни была обрублена.

Остался еще один — раздался голос Сущности внутри.

Сам же я вышел из хижины и спустился по ступенькам на