— Какая она красивая! — прошептала Рита, прижимая руки к груди. — Можно ее погладить?

Подведя гостей к Веснушке, Ариана сказала:

— Киса, это Рита. Если вы подружитесь, поедешь сегодня к ней домой.

Кошка понюхала руку девочки и благосклонно позволила себя погладить. Ариана оставила гостей поиграть с котенком, а сама отправилась на кухню. Приготовив чай, она на цыпочках подошла к двери комнаты и раскрыла дар. Веснушка радостно гонялась за ленточкой в руках Макса, а Рита заливисто смеялась над ее прыжками. Аура девочки была нежно-розового цвета, ровная и бестревожная, и при каждом смехе в ней вспыхивали красивые серебристые искорки. Вокруг ее брата образовался темно-бежевый ореол, и в нем, к радости Арианы, не было никаких темных вкраплений. От Макса исходил неиссякаемый оптимизм и любознательность. Увлекшись изучением его ауры, Ариана не заметила, что он обернулся и внимательно на нее смотрит. Она тут же скрыла дар.

— Вы так хорошо играете, что я засмотрелась, — оправдалась она.

Рита умоляюще поглядела на брата:

— Можно мы ее заберем? Пожалуйста!

— Это ты не у меня спрашивай, — ответил он. — Ну что, Ариана, разрешишь забрать эту красавицу? Кажется, у них любовь с первого взгляда, это серьезно.

— Кто я такая, чтобы разлучать любящие сердца? — в тон ответила она. — Пойдемте пить чай, заодно расскажу, что она ест и как ухаживать.

Рита взвизгнула и повисла у брата на шее.

— Объявляем ежевичную паузу, — торжественно произнес Макс, подхватывая сестру на руки.

После чая ребята засобирались домой. Веснушка протестующе мяукала в рюкзаке-переноске, но стоило Рите взять его в руки, тут же умолкла. Ариана лишний раз убедилась, что сделала правильный выбор, отдавая кошечку такой светлой и доброй девочке.

— Ты снова меня спасла, — уже на пороге сказал Макс.

— Теперь ты лучший брат на свете? — вспомнила она его слова.

— Я всегда им был, но лишний раз закрепиться в статусе не помешает, — подмигнул он.

Ариана легонько толкнула парня локтем в бок.

— Эй, поосторожнее с ценным родственником! — шутливо возмутился Макс. — А если серьезно, спасибо тебе! Не помню, когда в последний раз видел Ритку такой счастливой.

— Ну что ты! Вы мне тоже помогаете, забирая ее, — смутилась Ариана.

— Кстати, я так и не поблагодарил тебя за перевод, а теперь еще один повод добавился. Может, сходим куда-нибудь? Я знаю одно классное место в центре, там лучшие в Москве пирожные. Конечно, с домашним печеньем не сравнятся, но все же.

Ариана замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Раньше подобные предложения вызывали резкое неприятие, и порой она силой заставляла себя согласиться, надеясь на удачный исход. Сейчас отторжения не было. Ариана поняла, что действительно не против встретиться с Максом. Перед глазами промелькнуло лицо Стаса.

«Хватит страдать по недоступным парням», — одернула она себя.

— Ну и жук же ты, Волков! Знаешь, чем соблазнить сладкоежку. Я согласна, веди меня на дегустацию.

— Супер! Давай в пятницу? В выходные там нереально много людей, а место совсем небольшое.

— Договорились! — Ариана посмотрела на Риту, с улыбкой слушающую их разговор. — Присылай мне фотографии Веснушки, ладно? Я буду по ней скучать!

***

Кондитерская, куда привел ее Макс, и вправду была небольшой. Маленькие столики, узкий проход, касса в центре зала и огромный холодильник с десертами. Даже в пятницу днем свободных мест не нашлось, но им повезло. Как только они зашли, освободился стол у окна, и Макс успел его занять, опередив какую-то парочку. Бросив на него злобный взгляд, они отправились к барной стойке довольствоваться высокими табуретами и видом на кассу. — Кто успел, тот и сел, — прокомментировал Макс свою победу, забирая из рук официантки меню. — Выбирай что душе угодно. Все очень вкусно, за все ручаюсь.

«Совсем как Стас говорил», — вспомнился Ариане их ужин в грузинском ресторане.

Она нахмурилась. Ну почему так происходит? Рядом с ней умный, веселый, симпатичный парень, а в голову лезут несвоевременные мысли. Ариана заставила себя сосредоточиться на выборе десерта. Остановившись на фисташковом торте с малиной, она спросила:

— Как там Веснушка? Освоилась?

Макс стал рассказывать про кошку, потом разговор плавно перетек на другие темы — работу, книги, хобби. Оказалось, что ее коллега — заядлый путешественник и, в отличие от Арианы, много где побывал. Она слушала его раскрыв рот и по-настоящему наслаждалась общением. С Максом было легко, и ей это нравилось.

— Ты необыкновенный человек, Макс Волков, — после очередной захватывающей истории сказала Ариана.

— Ты и сама полна сюрпризов, Белецкая.

— Да нет, я как раз обычная. Разве что на море съездила несколько раз, но совсем без приключений.

— Тогда ты точно не охотник и не ищейка. Тяга к движению и новым местам у них в крови.

Ариана замерла. Неужели она не ослышалась и Макс только что сказал про дар? На миг ей показалось, что это все игра воображения, но он продолжил:

— Прости, что так прямо. Я почувствовал магию в твоей квартире, а кроме тебя было некому. Дар охотника ощущается по-другому, Ритка еще маленькая. Мы с ней полукровки, так что вообще непонятно, унаследует ли она от отца дар, как я, или нет. Так кто же ты?

Ариана пялилась на него, не в силах поверить в услышанное. Как она могла не разглядеть, что Макс — одаренный? И вдобавок так глупо подставиться, раскрыв свой дар? Она нервно сглотнула и сказала:

— Я артефактор. Инициация случилась в январе, я недавно начала учиться.

— Ого, так поздно? Не знал, что так бывает.

Ариана пожала плечами.

— Ты в клане или сама по себе? — продолжал расспрашивать Макс.

Она замялась, но все же решила сказать правду:

— В клане. Феникс. Слышал о таком?

Макс присвистнул.

— Ничего себе! Вот Королёв везунчик!

— Ты его знаешь?

— Его все знают. Их семья вообще известная, если ты не в курсе.

Ариана напряглась. Обсуждать с Максом историю Стаса не хотелось.

— Я в курсе. А ты в клане?

— Да, — ответил Макс и быстро добавил: — Вижу, тебе неприятна эта тема, но хочу сразу прояснить. О Фениксе и Королёве я слышал много разного, но знаю, что большая часть — зависть и сплетни. Мы встречались пару раз в общих рейдах. У него отличная команда, и сам он адекватный парень. Так что я рад за тебя, хотя только что впервые пожалел, что у нас моноклан и мы не сможем тебя переманить.

Макс хитро подмигнул, и Ариана расслабилась. Если бы он сейчас сказал что-нибудь нелицеприятное, она бы сильно разочаровалась. Но еще важнее было то, что он не льстил и не хотел произвести на нее впечатление. Он просто сказал, что думает.