передо мной. В руке она сжимала костяной нож, кончик его был бурый от моей крови, но я не дрогнула.

– Меня похитили по твоему приказу, – медленно сказала я. – Ты причинила боль моей семье и обманула моих родителей. Я не знаю, похожа ли я на свою маму. Но я никогда не буду такой, как ты.

Я подняла руку. В моей ладони, словно серебряная звезда, сиял медальон.

– Якорь? – рассмеялась Магдебур. – О, я в ужасе. Что ты намерена с ним делать? Ты ещё слишком маленькая, чтобы быть полноценной Блэкбёрд, и ты совсем одна…

– А вот тут ты ошибаешься, – ответила я, подняв медальон ещё выше.

Откуда-то издалека послышался звук. Какой-то рокот, подземный гром. Деревья заскрипели. А следом раздался низкий и утробный рёв и треск ломающихся ветвей. Между деревьями к нам скользил дракон. Он всё ещё напоминал лестницу: чёрная кожа и позолота, на спине можно было проглядеть бывшие ступени и перила. Но теперь его жилы ярче светились красным. Деревянные крылья расправились, глаза из рубинов и изумрудов были широко распахнуты. Рядом вприпрыжку бежала Динь, а за ней шествовали сотни домашних духов и призраков. В небе наверху раздался ликующий клич Викерса.

Глаза Магдебур округлились от удивления. Я чувствовала, как моё сердце пылает словно огонь, словно солнечный свет на осенних листьях. Пробудить драконью лестницу оказалось достаточно просто. Побег тресгиллиамового дерева, якорь и ножницы были при мне. Розовые лепестки и ветки ежевики мы раздобыли быстро, и Брэм и Миннифер помогли мне выложить их около ступеней. Сначала ничего не происходило. А потом, окутавшись дымом, лестница превратилась в настоящего дракона и свернулась клубочком, явно собираясь ещё немного поспать. Но я твёрдой рукой потрепала существо по морде и сказала:

– Будь добр через двадцать минут направиться в склеп Магдебур в лесу. И ни секундой позже, иначе у тебя будет другая хозяйка, совсем не такая милая, как я.

Теперь же дракон протиснулся между деревьями на поляну и издал такой рык, что болотные свистуны и вишты задрожали от страха. Откуда-то послышались радостные крики Брэма и Миннифер, а потом я увидела, как Миннифер уворачивается от фантома и отчаянно размахивает своей дубинкой.

– Забери мою маму! – крикнула я. – Выведи её из склепа!

Я взобралась по спине дракона и уселась между его рогами. Викерс приземлился мне на плечо, а Динь, холодная и мягкая словно зимнее облачко, забралась на колени. Я ласково шепнула кое-что дракону на ухо, и он встал перед Магдебур на дыбы, заслонив крыльями небо.

– Я Зита Бриджборн! – крикнула я. – Последняя из своего рода. И вы все перешли границу.

Дракон нанёс удар. Его хвост со свистом рассёк воздух, ломая деревья. Магдебур отскочила, её подданные бросились врассыпную, стремясь поскорее скрыться в лесу, могилах и дуплах.

Но Тёмная королева не отступила. Быстро, как паук, метнувшись за дерево, она прижала к груди костяной нож и тихо заговорила, из её глаз лился красный свет. Пронзительный свист разнёсся над лесом – зов, похожий на тот, которым я призывала Викерса. И снова лес задрожал и застонал, и деревья затрещали под чьими-то огромными лапами.

Я не ожидала ещё одной встречи с фангором, да ещё в десять раз больше и отвратительнее, чем тот, которого я одолела. Но он уже нёсся по лесу, с раздутым от духов брюхом. Магдебур выскочила из-за дерева и за считаные секунды вскарабкалась ему на спину. Мы стояли на поляне друг напротив друга – дракон, нежить и две такие разные ведьмы: одна окутанная тенями, другая – серебряным светом.

Магдебур оскалилась.

– Ты могла выжить, – сказала она, – или умереть королевой, стать могущественным, чудесным созданием тьмы. А теперь ты умрёшь служанкой: ты не увидишь от меня ни пощады, ни даров или напутствий перед долгой дорогой.

– Мне не нужны твои дары! – крикнула я, но мой крик потонул в драконьем рёве. Фангор в ответ взвыл, пронзительно и душераздирающе. Звери набросились друг на друга, и мне пришлось вцепиться в рога изо всех сил, и несмотря на это, мне едва удавалось усидеть на своём месте.

Когтистая лапа ударила дракона в шею, отчего его голова мотнулась, а на полированном чёрном дереве остались глубокие борозды. Викерс и Динь с визгом вскочили на фангора и набросились на злую колдунью, слившись в комок меха и перьев. Мой дракон восстановил равновесие и широко распахнул пасть. Внутри его что-то вскипело, заурчало, и из глотки вылетело красное пламя, охватив Магдебур и обратив снег в струйки пара. Но Тёмная королева, широко раскинув руки, наслаждалась огнём, словно принимала горячую ванну. Горящий фангор снова атаковал дракона. Дерево треснуло. Магдебур начала своё нападение.

Обернувшись, я услышала свист лезвия над головой. Когда ведьма ударила снова, я схватила серебряные ножницы и отбила удар.

– Значит, ты не одна, – выплюнула Магдебур, с ухмылкой глядя на меня. – Но ты всё равно слаба. Домашние духи, неприкаянные души, слишком боязливые, чтобы пройти через занавес, горстка слуг и ведьма, просто так пожертвовавшая своей силой, – кому вообще нужны такие союзники?

«Мне», – подумала я, скрипнув зубами и отражая сыплющиеся на меня удары, и неуклюже свалилась с дракона. Магдебур налетела на меня словно мстительная хищная птица, уворачиваясь от когтей и крыльев наших дерущихся зверей. Хвост фангора рассёк воздух. Я перевернулась на спину и увидела нависшую надо мной Тёмную королеву.

Она схватила меня за шею и подняла в воздух. Латная рукавица впилась мне в кожу, и глаза у меня полезли из орбит, я хватала ртом воздух, вцепившись в её запястье.

Дракон страшно выл, словно чувствовал мою боль. Корчась, он приник к земле, а фангор навис над нами, и души в его животе истошно выли.

Магдебур принялась бубнить о Вестфале, о царстве духов и обо всех людях, которые когда-либо её обидели. Но у меня не было времени выслушивать эти излияния. Я посмотрела мимо неё и поймала взгляд одного из призраков на животе фангора. Я ухитрилась ему подмигнуть. Это было дружеское подмигивание, значащее: «Я не желаю тебе зла. Я не нападу на тебя с ножницами, как на фангора в тренировочном зале, не буду муштровать, как жаб на лужайке перед замком, и не буду менять твой привычный порядок, как в случае с облаками на небе. Но если ты мне поможешь, то, может быть, встреться мы ещё раз, я смогу помочь тебе».

Призрак, похоже, сначала удивился, что я ему подмигнула, но потом подмигнул в ответ.

– Ты чего мигаешь, безумное дитя? – фыркнула Магдебур, сжимая пальцы вокруг моей шеи. – Последняя из Бриджборнов лишилась разума?

Но она ещё говорила,