Этот не высок, но довольно широк. Поэтому и назвала его матерым. Он даже шлем не соизволил надеть, устрашает своими черными глазами и длинными бакенбардами, перерастающими в бороду. Зажимает в угол, а там рыцари ощетинились, ограничивают пространство. Сложно драться, когда публика против тебя, негатив витает в воздухе.

– Хватит бегать! – Заявляют окружающие, и я пропускаю удар!

Наплечник сдержал, но импульс отразился на моей ключице и даже голове. Перекатилась, поднялась. Голова кругом, сердце долбится бешено. Не успела опомниться, тут же приняла на клинок очередной удар, вышло чисто рефлекторно. Кисть онемела, едва не выронила меч, спешно наращивая черные жилы и возвращая чувствительность. Понимаю, не простой у него меч. Да он и сам удивлен, что не перерубил мой.

Пошли яростные атаки, направленные почему – то на мой клинок. Рыцарь стремится этим что – то доказать. Искры высекаются, рука моя немеет уже до локтя, пальцев периодически не чувствую. Но меч держится в руках, порой болтается от слабеющей кисти. Понимая, что не выдержу очередного удара, все же уходу с линии атаки. И получаю удар в спину… Лечу носом в землю. Это не меч, это его нога.

Смеются все вокруг. Только попыталась подняться, как нога бьет под дых. Болезненный импульс пронзает живот и ребра. Качусь, догоняет и бьет снова.

– Заморский ублюдок решил, что может тягаться со мной, – фыркнул рыцарь, поднимая мой потерянный меч. – Хороший трофей, и без него ты ничего не стоишь.

Поднимаюсь на ноги. А он скрещивает оба меча на моей шее, будто ножницы.

– Сдаешься, юноша? – Спрашивает с сарказмом. – Ну скажи, что не сдаешься.

– Остановите поединок! – Рявкнул мой гигант, набивающийся в наставники.

Воспользовавшись заминкой, хватаю за кончики лезвий и сжимаю. Под чутким руководством Эриха был выкован и зачарован мой доспех. Стальные перчатки не поддаются острым клинкам, пусть и зачарованным. Рывок и я забираю оба меча себе. Эффект неожиданности сыграл свою роль. Но противник не заставил себя долго ждать, а ринулся на меня в рукопашную, воспользовавшись тем, что клинки в неудобном для меня положении. Налетел, сбил с ног и придавил своей тушей сверху. Приподнялся и попытался душить, но я вырвалась легко, ибо инстинкт сработал четко. Мужчина на женщине сверху – это насилие. А от него я отбиваться умею! Всю черную мощь обрушила, отбросив матерого соперника. Поднялась, как ни в чем не бывало, но борясь внутри с желанием перекинуться в черную бестию и укусить сученка. Но он уже не поднялся. В глазах рыцаря страх и непонимание. А до меня, наконец, дошло. Его доспехи весят очень много из – за наличия в них свинца. И он, видимо, тот еще атлет, натренировался хорошо, используя их повседневно.

– Как? – Ахнул рыцарь, уползая спиной. – Никто не мог. А ты… кто ты?!

Не стала возбуждать расследование и давать сеять сомнение в окружающих. Подошла и дала по морде пару раз. Выплюнул все передние зубы и тогда только сдался.

Отдых затянулся на час. Мне предлагали воды и другую помощь, лишь бы только сняла шлем и показала лицо. Сижу на лавочке и думаю. А стоит ли продолжать?! Ибо черное пульсирует в глазах. Добрая часть моей души борется с той, что жаждет крови…

И вот он, полуфинал. Я против принца Ратленда Зервана. Такой тишины я еще не наблюдала. Часть рыцарей уже болеет за меня, скандируя имя Валерий. Короли же молчат, затаив дыхание. Тем временем принц Дуаля легко разобрался с лучшим бойцом из Вифии и дожидается финального боя рядом со своим отцом.

– Прошу засвидетельствовать финальные бои, достопочтенные лорды Валери, – произнес все же рыжий король властно и с нажимом. – Пусть Ленара с нами нет, и герцогини Валерии, которую ищут до сих пор, с ног сбились. Но тем не менее…

– Да, ваше величество…

Выходим на арену. Зерван сосредоточен, надевает шлем и не спешит нападать. Идет стороной в сгорбленной боевой стойке. Что бы я не думала раньше об этих рыцарях, лучшие все же довольно сильны. И недооценивать их не стоило.

Сосредоточилась и я, вспоминая приемы, которым обучал Эрих. Особенные приемы, такие не каждый знает. Успела я понаблюдать, как дерется мой соперник. Ловкий, техничный боец со своими сюрпризами. А тренировки его – это пыль в глаза для всех врагов. Хитрый, изворотливый, сразу видно, что нет в нем благородства и чести.

Три круга навернули, глядя друг на друга. И он все же напал, понимая, что инициативу ждут именно от него. Скользящий удар по клинку перешел на плечо. Рухнула на колени от удара. А он уже сзади набегает. Развернулась сблокировала, сидя. Пробежался вперед, играючи. Рассмеялся даже.

Поднялась резко. Сквозь щели шлема смотрят на меня его глаза. Удивлен, рыцарь?

Снова пошел кругами. А меня это достало. Пошла в атаку сама, кровь взыграла не шуточно. Ложный выпад, которому меня учил Эрих, вышел хорошо. Заманила соперника на удар, открывшись после своего. И он клюнул! Дернулся без размаха для скорости, но я ждала это и поднырнула, затем нанесла сокрушительный удар по нагруднику в район ребер.

Зерван рухнул с разворота, как подкошенный. Нависла сверху, угрожая проткнуть горло через щель.

– Сдаюсь, – прохрипел соперник.

Рыцари аплодируют, звеня броней. Дамочки признаются в любви без стеснений и громко так. А меня гложет… Ленар умер из – за меня.

Перед финалом дали отдохнуть минут двадцать. И то, сам противник настоял на этом. Станислав из Дуаля оказался благородным рыцарем.

И вот, поединок объявлен! Рыжий принц идет прямо на меня. С неимоверной скоростью он начал атаковать. Едва сдерживаю натиск и сжимаю ускользающую от импульса рукоять меча. Атакует слева, справа, снизу, накрест… Удар! Удар! Удар! В ушах звенит, бок колет. Выдыхаюсь! Лязгает сталь, кричит атакующий грозно. Дамочки ахают с рыцарями вместе. А я ускоряюсь, принимая манеру битвы соперника, вопреки режущей боли. Быстрее, еще быстрее! Удары его слабеют. Устал. А я взываю к черным резервам своего тела и иду вперед! Падает принц! Но отбивает удар, перекатывается и встает.

Перевожу дух, перехватывая рукоять меча поудобнее. Замер Станислав, видно, что тяжело ему совладать со мной. Слишком сильно вложился в первую же атаку.

– Король Валери мертв!! – Раздается за спиной бешеный рев.

Всполошились зрители. Короли вскочили с мест. Зазвенели вынимаемые клинки из ножен. Синхронно загремели сапоги. Приближаются дополнительные отряды стражи!

– Это ничего не значит! – Взревел рыжи король. – Поединок должен быть закончен!

– Для нас он уже закончен, – прошипел толстый король, с ним согласились и другие. Ведь их принцы уже проиграли. Остался принц Дуаля.

– Соглашение не действительно, – произнес король Вифии деловито. – Потому как король умер, не породнившись с герцогиней Валерией. А то, что она сядет на трон, совсем не факт!

– Мы давали слово чести! – Рявкнул рыжий король. – И это не потому, что мой сын может стать лучшим воином. Это дело чести, держать слово!