Ну, слава Богу, до сдачи… Шагаю дальше. Зрители следующей площадки затаили дыхание. Звон клинков говорит о яростной и равной битве. Рыцари бьются довольно динамично, будто они не закованы в металл, а одеты в мундиры легких конников.

Потопала дальше, к трибунам королей. Тут в центре организована большая часть площадок. И зевак нет, всех разогнали, чтобы не закрывали обзор. Здесь тоже есть трибуна с дамочками, только эти особы значительно богаче прежних, судя по нарядам и блеску.

Несмотря на вечер, освещается все щедро. Там, в полутьме бьются нищие рыцари, а тут знатные. Интересно, меня тоже к знатным причислили?!

Ищу доску объявлений. Да нет ее. Один мальчишка подбежал к рыцарю высокому и докладывает, какая его площадка и какая очередность. Значит, не царское это дело, смотреть на доску, есть для этого холопы.

– Валерий! – Раздалось хриплое старческое. – Вас ждут!

Сердце екнуло. Волнение вдруг накатило. И до меня добрались. Ведут к центру арены, к самой свеженькой и разглаженной песочной площадке десять на десять метров. Сверху на лоджии нависли короли, потирают ладоши, предвкушая главную часть зрелища.

– Отборочный тур подходит к концу! – Объявляет глашатай, встав у трибуны с королями. – А мы переходим к основной части соревнований претендентов!! И первый бой открывает король Валери Ленар первый и принц из Заморья Валерий!! Бой идет до тех пор, пока один из соперников не сдастся!

– Или не умрет, – добавил не громко один из вражеских королей.

Вышла на центр. А мне навстречу Ленар в золотых доспехах с голубыми орнаментами, играющими светом от факелов. На поясе меч синевой отдающий по стальной ляжке бьется. Встал напротив, взгляд решительный, ноздри раздутые. Тяжко бедному старцу. Шлем помощник надел, тщательно поправил, встав между мной и королем.

Не успела меч из – за спины достать, как Ленар с глухим криком ринулся на меня. Ушла от рубящего летящего сверху удара. Потревоженный песок звучно отбарабанил по доспехам. Король разворачивается спешно поднимая меч и явно опасаясь, что нападу сзади.

– А воина поменьше не было? – Раздаются смешки с трибуны. – Ленар, ну хоть с этим маленьким разберись, как настоящий мужчина.

– Как лучший воин континента. Ха – ха – ха!

С отчаянным криком Ленар снова пошел на меня. На этот раз все намного медленнее. Руки его едва держат меч, судя по шатающемуся в разные стороны клинку. Ухожу от удара наотмашь.

– Достань меч! – раздается с трибуны. – Не позорь Ленара первого!

– И последнего. Ха – ха – ха!

Выставила клинок вперед и чуть было не поранила короля, когда он сломя голову пошел вперед и практически напоролся на меч Огавароса. А клинок трофейный начал разгораться красным, видимо, почувствовал адреналин, закипающий во мне.

Отступила на пару шагов, опасаясь, что зачарованный меч будет замечен. Тем не менее красноватый свет от огня все сглаживает. Наблюдаю, как старик оперся на воткнутый меч и отдыхает, стараясь при этом держать голову так, чтобы меня видеть. Каких же трудов стоило ему напялить тяжелые доспехи? Видимо, он их вообще никогда не носил.

– Да тут явное поражение! – Рявкнул рыжий король Дуаля, поднимаясь. – Ленар, ты доказал, что готов бороться, но хватит издеваться над собой и своей старостью. Смирись. Судья? Останови бой, или я повешу тебя этой же ночью.

Не обращая внимание на поклеп, Ленар неожиданно поднялся и с истошным криком понесся на меня с выставленным мечом вперед. Увернулась, противник завалился на песок прямо лицом вниз. Ринулась поднимать, мне преградили путь стражники, что тут же уволокли его с площадки.

– Победа присуждается принцу из Заморья Валерию! – Произнес глашатай.

Пробираюсь сквозь толпу за королем, которого уносят прочь с турнира. Добралась, когда в палатку отдельную его принесли. Там же и лекари хлопочут, поспешно снимая железо.

– Как он?! – Спрашиваю, через стражников и рыцарей, что настойчиво не пускают ближе.

– Мертв, – ответил лекарь практически сразу.

– Никто не должен знать до окончания турнира! – Рявкнул Рикард, что оказался тут как тут.

Спустя какое – то время за мной пришли для проведения очередного боя. Искали недолго. Я самый приметный рыцарь, что схватился за шлем и тихо плачет под лавкой у подножья трибуны.

Огромный мужчина навис надо мной. Тот самый, что предлагал убегать от гордого Зервана. Единственный, кто более или менее проявил уважение.

– Не раскисай, Валерий. – произнес мощно. – Противник вымотался, если будешь также резв, можешь успешно контратаковать. Может все же поменяешь свой двуручник на более легкий меч?

Протянул шпагу, какой только в зубах ковыряться. Поднялась, проигнорировав предложение.

Вышла к трибуне с королями. На арене выскочка в доспехах, усыпанных драгоценными камнями, уже машет своим мечом крест – на – крест. Меня увидел, засмеялся наигранно. Волнуется.

Объявили нас. Ничего себе, оказался целым маркизом из Вифии.

Меч в руках зажала, стойку приняла. Жду. А он идет, будто прогуливается в мою сторону с вытянутым клинком, нацеленным прямо на прорези глаз. Издевательство я оценила. Ухожу стороной. Смеется, снова вытягивает, пользуясь длинной своей руки, что превосходит мою.

Отбиваю его клинок, снова наводит, возвращаясь в прежнее положение. Злюсь… смеется. Внезапно для противника останавливаюсь. Клинок летит острием прямо в глаз. И когда остается пара сантиметров противник уже не может уйти с линии атаки так легко, как ему хотелось бы. А я пригибаюсь и ухожу, подныривая под руку и стараясь не зацепить мечом его тело. Ибо просто перерублю его к чертям собачьим. Все же цепляю с краю, вышибая пол дюжины топазов и изумрудов, что посыпались на песок на фоне высеченных желтых искр. Эффектно и смешно.

Оказавшись сбоку, понимаю, что рыцарь довольно быстрый, и уже готовит очередной удар с разворота. Но я еще быстрее! Бью сбоку в район колена железным сапогом и нарушаю все планы противника. Даже сквозь звон от удара доспехов слышу, что – то там хрустнуло…

Завалился рыцарь с истошным воплем, выронив меч. Окружающие в шоке, кто – то даже зааплодировал. Правда его мало кто поддержал.

Поединок окончен моей победой. И я взираю на бой очередных претендентов. Принца Дуаля Станислава и гиганта, что назвал меня тумбочкой, которая далеко летит. Не прошло и минуты, явное доминирование рыжего принесло свои плоды. Гигант вымотался, получая сплошные удары на броню и вскоре осел на колено. А после нацеленного в шею клинка сдался, недолго думая.

Участников все меньше. А у меня новый поединок! На этот раз противник матерый барон из Ратленда, скорее всего приближенный вассал Зервана.

Стоило только объявить о начале схватки, полетел на меня стремительно, едва ушла от рубящего удара.

– Ручки слабоваты, мальчишка? – Начинает высмеивать, перебрасывая меч с одной руки в другую. – Прими удары на клинок, как настоящий рыцарь. Хватит бегать!