– Нет, спасибо, сэр рыцарь. Привык к этому…

– Где твоя свита, принц? – Подскочил еще один высокородный рыцарь с насмешкой на лице. Судя по доспехам, усыпанным драгоценными камнями – этот прибыл на парад, а не поединок.

– Не боишься растерять все свои камушки? – Выдала через забрало, не сдержавшись.

Рассмеялись рыцари – зеваки.

– Пожалуй, я повешу твои доспехи на стену своей трофейной комнаты, – ответил блестящий рыцарь. – А потом дарую их своему сыну, когда он достигнет десятилетия, как раз в пору.

– Сэр рыцарь, у вас трофейная комната?! – Ахнула.

– А то! – Горделиво поднял подбородок оппонент.

– Знаете, у меня трофейный зал, – выдала. – А у вас всего лишь комнатка. Наверное, охотничьи в основном трофеи? Войнами вас тут на континенте не балуют. Вы скорее и не знаете, что это такое. А доспехи эти боевые, скажу я вам.

– А то я думаю, почему такие пошарпанные, – брякнул усатый рыцарек, который не сильно выше меня ростом.

– Слушай, мы тут поспорили, сколько тебе лет, – подскочил еще один с насмешкой.

Ржут надо мной скоты, а я закипаю. Врывается еще одна обезьяна из толпы:

– Сынок, да я тебя одной левой. Да у меня рука толще, чем у тебя туловище! Га – га – га!! Ты на герцогиню позарился. Она тебя хоть видела?!

Видела, в зеркало!

Подошел в упор, смотрит сверху, как на жертву. Нет, ну до глубины души… хочется залепить, чтобы летел, летел, летел до самой трибуны с дамочками.

– Чем больше шкаф, тем громче падает, – прошипела я.

– Чем меньше тумбочка, тем дальше летит! – Выдал, не долго думая.

– Дорогу! – Раздалось ворчливое. Лестницу поставили к доске. Взобрался бодренький старичок и мелом написал имя участника напротив моего.

Король Валери Ленар первый.

Не успела додумать, как буду побеждать своего женишка, на меня насела стража, растолкав недоумевающих рыцарей, что не переставали клевать и ржать. Ребята в кирасах отвели в сторонку, за лавку со зрителями, а там Рикард!

– Я знаю, что вы доверенный рыцарь ее будущего величества герцогини Валерии, – начал спешно. – Высшие лорды королевства и корона доверяет вам. Вас поставили на поединок с королем, это великая честь. Но прошу, вы должны проиграть. Стойте, дослушайте. Мы предусмотрели все. Король сумеет дойти до финала. Вот, держите.

Кидает резко мешочек, ловлю и уже знаю, что там драгоценные камни, судя по звуку.

Поспешно протягиваю назад. Стража щетинится, лорд поднимает ладони к верху.

– Это лишь аванс, сэр рыцарь.

Опускаю руки.

– А как с другими соперниками? – Решаюсь поинтересоваться у интригана.

– А это уже не ваше дело! – Заявил с поднятым подбородком и удалился за спинами стражников.

– Спрячьте, – произнес один из них. – И выходите. А главное помните, мы наблюдаем за вами.

Развернулась, пошла. А там уже, похоже, началось. Зрители ревут, шум поединков раздается ото всюду. Пока шла до доски, протискиваясь через участников, половина их отсеялась. Площади стали свободнее, вижу, как разминаются участники в преддверье новых поединков.

Зацепила по дороге стражника молодого.

            – Лорду Рикарду после турнира передашь, понял?! – Рявкнула на мальчишку и отдала мешок с авансом.

Зервана увидела. Он целый круг тренировочный организовал, бьется с пятью своими вассалами, которые явно ему поддаются. Показуха для дам, не более.

На доске написали, что бой наш на третьей площадке пятым кругом. А пока еще идет второй. Видимо, для Ленара обеспечили сразу выход в четверть финал, если не в финал вообще. А пока идут бои на выбывание. Было пятьсот участников, теперь половина, не успела я глазом моргнуть. И уже готовятся к новым поединкам. Вскоре поняла, что все ново заявленные участники выясняют между собой, кто сильнее. А уже ближе к финалу будут сражаться отдохнувшая элита. Умно. Не удивлюсь, если Ленару запланировали поединок со мной, чтобы не устал, а далее с самым сильным, что вымотается в боях против знати, от которой не отвертеться.

Решила подняться на трибуны, которые забиты до отказа. Но мне местечко нашлось на рядах скамеек с женщинами.

Некоторые дамы посмотрели недоверчиво, но ничего не сказали, слишком интересное зрелище разгоралось перед их взорами. Сильнейшие бьются с сильнейшими! Сталь звенит, боевые кличи разносятся, да и просто устрашающие крики. Никто не сдается, никто не бежит. Ведь все это перед девушками. А тут грех не выпендриться.

Турнир лучших бойцов континента под звездам небом. И все это за руку герцогини Валерии?! Не сомневаюсь, что многие для престижа бьются, и шла я им, как и ехала. У них свои дамы сердца, и когда тот, или иной победит, может подойти ко мне и сказать, что помолвлен с другой. Это будет облом века для моей героини, которую состряпали сегодня здесь. Хочется, чтобы было именно так. Но полагаться на таких вот нельзя. Все сама, давно сама…

Мысли улетучиваются, когда вижу схватку на ближайшей к нам отведенной площадке. И это не турнирные бои. Искры высекаются, доспехи встречаются с клинками, падают рыцари смачно, катаются по песку, блокируют удары лежа, отчаянно и едва – едва. О каком благородстве и рыцарском уважении речь? Бьются не на жизнь, а насмерть. Сражаются на уничтожение. Чему удивлена? Вскоре понимаю, что один мужчина из Вифии, другой из Ратленда. Будто у них накопилось море злости друг к другу, и вот она возможность выплеснуть весь негатив.

Не уйти бы образами в прошлое, когда сама сражалась на грани сил, со злостью, остервенением и желанием сожрать своего противника, чем бы он там не пах.

 Меч одного из рыцарей ломается. Но бой не останавливают! Пару секунд назад он уже был победителем, валял своего соперника по песку. А теперь у него сломался меч. И никто не дает новый. Поднимается рыцарь с более прочным мечом и идет на безоружного.

– Остановите бой! – Кричу, забыв подделать голос.

– Первой крови еще не… – начала соседка, но осеклась, когда поняла, что – то не то, увидев кому она это говорит.

Значит, до первой крови. Но как увидеть это под доспехами? Должно вытекать?! Что я натворила!

Не стала мозолить глаза миловидной особе, что начала перешептываться с соседкой по поводу моего юношеского голоса. Спустилась ближе к площадке, где один рыцарь уже пинает другого ногами, закованными в латы. Звук молота о наковальню преобладает даже над ревом толпы, что жаждет все большей крови.

Шлем слетает от удара по голове и катится к моим ногам. Лицо совсем юного парня все в крови. Соперник усаживается сверху и приставляет лезвие к горлу бедолаги.

– Сдаюсь, – хрипит тот.

– Победа за сером Себастьяном! – Объявляет судья. – Сэр Ульрих, вы выбываете.