Не уловила момента, когда король Ленар повернулся ко мне. Но вздрогнула, когда его рука потянулась вниз, высвобождаясь, а колено стукнуло о деревянный настил. И вот, стою, как дура перед упавшим на колено королем. А все вокруг затаило дыхание. Короли зашипели от злости, понимая в чем дело. Обернулись даже они!!

– Прошу, станьте моей женой, – прохрипел Ленар, задыхаясь от гнева, от волнения.

Оцепенела. На балу, наедине решительно бы отказала. Но сейчас мир наблюдает за мной, я как на сцене большого театра. Рот как рыба открываю, сказать ничего не могу.

– Она еще сомневается? – Раздался женский голос с трибуны дам.

– Дура, – шепчутся вокруг. – Немая что ли?!

– Да не ожидала девочка такого…

– Ну не молчи…

– Ленар, это твоя самая большая ошибка, – прошипел один из королей, судя по голосу, рыжий.

Я уже не смотрю никуда. А утопаю в зеленых глазах человека, сделавшего мне предложение с такой, мать твою, искренностью, что почувствовала себя предательницей. Разве я давала поводы?! Ну посидел ты у меня на коленках в свои десять лет. Что за влюбленность детская?! Зачем?!

– Миледи, прошу, – простонал король.

– Это тебя не спасет, – рыкнул один из монархов.

Народ вокруг оживает, недоумевая, почему заминка. Возвращаю самообладание. И гордость.

– Встаньте, король, – командую строго, поднимается, видно, что запоздало укорил себя за то, что поддался моему командному голосу.

Снова народ ахнул, услышав такую дерзость.

– Герцогиня, вы молодец, – монархи посмеиваются, подкалывают. – Потомок великого воина достоин большего.

А я к народу поворачиваюсь, а точнее, к королям.

– Большего? – Разгораюсь гневом. – Большего?! Где здесь большее?!

Поднявшись короли, даже вскочили. Смерили меня строгими монаршьими взглядами.

– А леди не проста, – усмехнулся седой толстый королек.

– И большего и лучшего, – произнес рыжий надменно. – Нынче воины не хуже времен великой войны. И была бы война, пошли за королевство воевать. Аль сомневаетесь, леди Валерия?

– А куда бы вы делись, когда Балейск с одной стороны подпирает, хребет с другой, под землей гномы и нечисть всякая, а на небе владыки? – Язвлю. – Воины, значит, великие? Сильные, славные герои?

– А то, – кивнул черненький усатый король.

– Турнир покажет, – усмехнулся рыжий.

– Турнирная таблица уже показывает, – выдал толстенький с хитрой улыбкой.

– Мы еще до поединков не дошли, сшибки – не показатель, – отмахнулся рыжий.

– И стрельба из лука тоже, – подхватил черненький.

Ленар стал спускаться с поникшей головой, забыв обо мне. Но на мгновение. Обернулся, в глазах разгорается отвага.

– Я докажу вам, миледи! – Выдал торжественно и рявкнул в сторону. – Доспехи мне! Меч мне!!

– Да куда тебе, старый, – разразились монархи очередной волной хохота. – При смерти, да на тебя никто из благородных мужей меч не подымит.

Тут уже и рыцари стали посмеиваться.

– Так! – Рыкнула я на королей. – Вы в гостях или где?! Ведите себя достойно! В военное время давно бы всех… э, под домашний арест!

– А это как?! – Усмехнулся толстенький с хитрой улыбочкой.

– Девочка, ты полегче, – начал рыжий, но Ленар его осек своим решительным, но несуразным рыком.

Понимаю, что дело выходит из–под контроля. Вокруг уже рыцари ощетинились друг на друга. Вернее, все пришлые на местных. Поднимаю руку властно, как перед войском своим, набираю в грудь воздуха и глаголю, как истинный военачальник:

– Я выйду замуж лишь за лучшего воина континента!!

Охнул народ. Затаился. Только дамочки надменно зафыркали сдержанно, другие, более мудрые интриганки их зашикали.

– Я лучший, – рявкнул грозно из толпы один из рыцарей.

– Нет, я лучший! – Раздалось мощное с другой стороны.

– А это мы еще посмотрим! – Крикнули с третьей.

Набираю очередную порцию воздуха в легкие.

– Вот на турнире поединков и посмотрим!! – Кричу во весь свой ораторский голос.

Люди замолкают. Короли смотрят пытливо и противоречиво. То ли убить готовы, то ли просто задушить. Или их устраивает то, к чему они и шли изначально? Только одну маленькую деталь не учли, внучата мои.

Спускаюсь с трибуны.

– Валерия! – Раздается за спиной.

Оборачиваюсь. Ленар хочет догнать, но короли его останавливают.

– Не важно, кто это будет. Принц, герцог, граф, барон, простой рыцарь безземельный или разбойник, да хоть простолюдин. Если он будет сильнее других, я выйду замуж, и все споры будут решены, – произношу, будто вынося некий вердикт. – Обещайте, что ваши притязания будут закончены, если ваши лучшие воины проиграют.

Поднялись монархи, кто успел уже бросить свои кости обратно на лавку. Взгляды строгие, решительные. Это вызов друг другу, что навязала я без лишней скромности.

– Я, король великого Дуаля Бенедикт Дуальский, согласен, – произносит рыжий монарх.

– Я, великий король величайшей Вифии, царицы морей и океанов, Герман третий, согласен, – произнес черненький.

Во загнул – то.

Еще два короля сказали свое слово согласия. И Ленар, глядя на меня с глубочайшим укором, дал согласие на такую авантюру. Ибо гордость уже не позволяла идти на попятную. А расчет его был на то, что под впечатлением того, что стала его приемником, сразу и растаю. Соглашусь на помолвку. Ага, щас…

– Вы куда?! – Раздался монарший хор недоумения.

– Прогуляюсь до покоев, – выдала в ответ с гордо поднятым подбородком. – Даме нужно принять соответствующий вид достопочтенной герцогини. Я ж только с коня слезла, надо с волос дорожную пыль стряхнуть. А вы пока начинайте без меня. И… ваше величество, будьте добры, отмените казнь лордов Таля и Габриэля, они сражались за меня с стократно превосходящими силами противника, ведьмами и прочей нечистью. Они достойны похвалы, а вы их казнить.

– Учтем, – произнес Ленар сипло. Растерялся король, ну ничего.

Поспешила прочь, под суету, которую создала сама. Плевать всем уже на конские сшибки, на стрельбу из лука и групповые драки. Поединки! Вот, где главная ставка. Рыцари сопровождают меня до самых покоев.

Прогоняю сопровождение из статных мужчин и вызываю лорда Рикарда, младшего советника короля.

Пока давилась обедом, остервенело расправляясь со стейком из говядины, принесли мои доспехи. Велела кинуть их на кровать поверх лежащих трех пышных бальных платьев, что оставлены мне на выбор. Роскошных нарядов, усыпанных драгоценностями и расшитых золотом, хоть попой кушай. Еще десяток подобных висят в гардеробной, где служанки хлопочут, выискивая подходящую одежду, ибо госпожа все забраковала.