— Сейчас эта Сила только твоя, девочка. И лишь тебе суждено распорядиться ею. Ты можешь оставить ее себе, всю до капли, но обычно женщины — лишь носительницы. В полный свой расцвет драконья магия вступает в мужчинах.

— То есть? — шепнула тогда я, впитывая взглядом безмятежные черты Остина.

— Самое сладкое достанется тому счастливчику, кто станет твоим мужем, конечно, — он усмехнулся, блеснув в мою сторону глазами.

А я похолодела. Вот значит, как.

— Но будь осторожна с выбором.

— Выбором? Я обручена с вашим сыном.

— Кольцо рода тебя еще не приняло. Скорее всего это упирается в силу твоего собственного желания, но все же.

— Значит, если я не захочу замуж за Рикарда, и кольцо меня так и не примет…

— Да. Насильно в Род тебя тянуть никто не будет, девочка. Но будь осторожна. Если кто-то рискнет посягнуть насильно — это тебя уничтожит. Как и саму магию.

Вспомнился Нейтан. Вот значит, как рассуждал глава ковена… Да не достанешься ты никому! Уничтожить столь опасную Силу вместе с сосудом, лишь бы та не попала не в те руки. Но зачем тогда подталкивал к кладбищу? Ведь не попади я туда, она так и осталась бы заперта.

Словно заглянув в мои мысли, старик качнул головой.

— Тот некромант, девочка, каково его место в твоем сердце?

Удивленная вопросом, я нахмурилась.

— Это неважно.

— Напротив, важнее этого ничего нет. Ведь если твой выбор остановится на темном маге, а именно им мальчишка является, драконы исчезнут. Развеются черным пеплом по ветру. Все, до единого, включая тебя.

Мне стало плохо. Голова закружилась, и хорошо, что я сидела.

— А есть варианты, где я не умираю?

— Если по своей воле отдашь Силу дракону. В этом случае, наша магия возродится в полную мощь. Включая крылатых ящеров, конечно.

— Не слишком радужная перспектива… А ведь Рикард обещал найти способ вытащить из меня эту пакость, запереть ее обратно. Разве не лучший ли это вариант? При всем моем уважении, возрождение огнедышащих тварей хотелось бы избежать так же сильно, как собственную смерть.

Остин молчал. Долго, я уж начала думать, он уснул с открытыми глазами. Но потом, маг заговорил.

— Есть такой способ. Но не думаю, что его приемлет мой сын.

— Что за способ?

— Не должно тебе этого знать. Ступай.

Короткое движение ладони, и вот, я посреди заснеженного леса. Сижу на поваленном дереве, укутанная в одеяло и согревающие чары. Задумчиво смотрю в огонь, машинально поглаживая жесткие волосы человека, с которым все очень непросто.

И будущее мое еще никогда не было столь ужасающе туманным.

♡

Интерлюдия

Летиция нервно сминала белый шелковый платок, расхаживая из угла в угол своей спальни. Она была в ужасе.

— Ох, Гидеон! Что же ты творишь?

Голос прозвучал глухо, напряженно, совершенно вымучено. Только что ей пришлось стать невольной свидетельницей страшного скандала. До последнего оставалось загадкой, чем же он в итоге закончится. Стыдно признаться, но она была уверенна в абсолютной победе мужа. Он никогда не выходил проигравшим. Будь то ничего не значащий спор или продуманный до мелочей план очередной опасной игры.

Его Игры.

В которой не было живых людей: любимых, друзей, знакомых. Были бездушные фигуры, условные пешки. Каждую можно с легкостью заменить, сбросить с доски, найти более подходящую кандидатуру. Незаменимых нет.

Кроме одной.

Самой важной персоны. Именно ею не повезло стать этому светлому мальчику — Нейтану. Да и светлому ли теперь? Когда сам Гидеон Аддерли, глава Темного ковена запустил щупальца Тьмы в самую его глубину. Посмел дотронуться к неприкосновенному — к той, которую его внук любил. Жестоко сыграть на их хрупких чувствах и разрушить всё до основания.

Но Нейтан сумел удивить. И Летиция теперь не знала, чего ожидать дальше. Она страшилась будущего, ведь теперь невозможно предугадать исход событий. В памяти до сих пор шумела ссора, вопили друг на друга двое, не стесняясь в выражениях. Подумать только! Когда это Гидеон так кричал? Ему всегда достаточно лишь вкрадчивого тона, затяжного взгляда, чтобы оппонент включил заднюю, побледнел и затрясся, опасаясь за собственную жизнь.

А сегодня что-то в привычном ходе вещей надломилось. Поменялось местами. Запустило адскую машину, под колесами которой могло погибнуть всё живое.

— Я больше никогда, никогда не пойду у тебя на поводу! — выплевывал Нейтан, тыча указательным пальцем в посеревшего от злости деда. — Это был последний раз, когда ты помыкал мной!

— Серьезно? — ядовито усмехнулся Гидеон, прищурив черные туннели глаз. — Ты смеешь надеяться, что сможешь противостоять мне? Ты!? Зеленый мальчишка! Даже когда примешь бразды правления ковеном, вряд ли сможешь тягаться со мной!

— Когда приму? Издеваешься? — перешел на шипение внук, — Не бывать этому! Хочешь того или нет, придется уступить нагретое местечко другой фамилии. Как и положено, собственно, по закону.

— Думаешь, я не найду способа получить от тебя желаемое? — он опасно улыбнулся. — Как насчет еще одного показательного выступления с мисс Ла Фейн? Не уверен, что готов принять нынешний результат.

Парень побледнел до невозможности, став похожим на восставшего мертвеца. Скривил красивые губы в совершенно непривлекательную гримасу, вскинул ладонь, резко подаваясь вперед. И вот, в темную высокую фигуру главы ковена летят огненные стрелы.

Летиция тогда вскрикнула, отшатываясь к лестнице. Ей нельзя было находиться в гостиной, когда там проявлялось темное колдовство — это могло лишить ее сил. Да и вообще, глупо высовываться из своей комнаты именно сейчас, ведь муж наверняка потянется к ней за подпиткой.

Она развернулась и, цепляясь за перила, помчалась наверх. Скрылась за дверью спальни, вжалась в нее с обратной стороны и стояла так еще долго, пока снаружи доносился шум магической дуэли и жаркого скандала. А когда, вслед за оглушительным треском ударившейся о стену двери, все наконец стихло, еще минут десять не шевелилась.

Уже то, что парень ушел из дома на своих двоих, о многом говорило. Он достойный преемник своему деду. Или же противник. Только что Гидеон воочию убедился в этом. И ничего хорошего в этом нет.

Судя по звукам, он не последовал за Нейтаном. Либо остался в гостиной, либо отправился куда-то порталом. Скорее всего второе, но проверять Летиция не собиралась.

Ей и так слишком многое стало известно.

Муж спланировал освобождение драконьей магии лишь с одной целью — уничтожить ее. Ему не нужны были иные варианты. Он не собирался ждать, пока девушка ответит на чувства темного мага, дабы «наградить» его этой силой и начисто стереть род драконов с лица земли. Гидеон уверен, будучи в том положении, в котором они пребывали сейчас — загнанные в угол, лишенные большей части своих возможностей, медленно вырождающиеся — не представляют особой опасности. А со временем и вовсе тихо исчезнут все до единого.