И это было хорошее дополнение. Учитывая, что Никита был способен возвращать жизнь тому, что все остальные уже списали со счетов, новые запасы из Древнего леса могли существенно поднять шансы выживших. А еще, хоть ни Найто, ни парень не говорили этого вслух, им очень хотелось зайти в лагерь и узнать, что же точно там произошло.

— Решено, идем, — Никита решительно тряхнул головой и в сотне метров от остатков живых насаждений, играющих роль внешней стены, отпустил Найто. Тому уже пора было призывать силу Квиллов, и сталкивать ее со светом парня не было никакой необходимости.

— Мог бы и помягче, — Найто ловко приземлился на обе ноги и тут же окутался тьмой.

Никита тоже замедлился и поставил перед собой свой новый щит со щупальцами из света. Так они вдвоем, светлый и темный, и зашли в остатки крепости тринадцатой сферы.

Саймус Квилл недовольно поморщился. Ему в последнее время не везло. Сначала неудача с тем человеком — и как он смог выдержать все пытки их рода, словно какие-то демоны ему помогали?.. А теперь и поиски гробницы спящего светлого закончились тупиком. Вернее, эльф правильно собрал все подсказки, нашел путь к нужному месту, но пройти последние уровни защиты никак не получалось. Весь опыт Саймуса, вся его сила опять оказались бесполезны.

Выяснилось, что мир духов действительно был местом, созданным специально для этих тварей, и остаток пути могли пройти лишь призраки. К счастью, местный Король оказался довольно разумным, и Квилл смог заключить с ним договор. Он давал его слугам-сектантам оружие, чтобы уничтожить официальное поселение империи, сам же главный призрак должен был помочь эльфу добраться до желаемой цели.

— Сколько прошло времени? — Саймус раздраженным голосом задал вопрос крутящейся вокруг него ученице. Вот что за настойчивое создание: есть у нее повод или нет, все равно не отходит от него ни на шаг.

— Два часа, — тут же ответила она. Хоть какая-то польза.

«Значит, уже немного осталось, — Саймус Квилл сжал кулаки. Его оружие уже должно было помочь Королю решить его проблему, а значит, уже скоро тот появится, чтобы выполнить свою часть клятвы. — А то, что моим сородичам после такого придется закрывать тринадцатую и создавать четырнадцатую сферу — ничего страшного. Уже давно пора запустить новый цикл!»

* * *

Никита с Найто обошли внешний периметр крепости, так никого и не встретив. Парень только отметил пару живых ростков и, потянувшись сознанием назад, отдал приказ догоняющей их пятерке рыцарей. Пусть снова применят свое зрение смерти по назначению и соберут те куски деревьев, что еще можно спасти.

— Вижу движение, — Никита повернулся в сторону мелькнувшей в одном из бараков тени одновременно со словами Найто.

— Мертвецы? — парень уже видел в Эдеме достаточно нежити, чтобы узнать эти угловатые, немного асинхронные движения.

— Не думаю, — осторожно ответил Найто. — Если это сектанты, а судя по следам, это именно они, — эльф пнул обуглившийся ствол, и под ним оказалось тело в уже знакомой по прошлому нападению оборванной одежде, — тогда нам стоит опасаться призраков. Или тех, чьи тела они подчинили.

Не успел эльф договорить, как теням из барака надоело ждать, и они бросились на парочку живых, что так опрометчиво забрели в их владения. Сначала Никите показалось, что к ним бегут обычные люди, ведь они выглядели точно так же, как и остальные официальные пленники. Парень даже подумал, что они с Найто оба ошиблись, и это просто выжившие. Но тут на фоне обычных тел начали проступать призрачные очертания. У одного незнакомца оказался зеленый гребень, у второго — ярко-красная грива.

— Ого! — Никита не удержался от восклицания.

— Дело плохо, — а вот Найто только нахмурился. — Местный король стал настолько силен, что смог даровать своим слугам возможность вселяться в кого-то против воли живых. Подобные химеры очень опасны, хоть и недолговечны. Призраки просто сжигают доставшуюся им плоть, но в первые пару часов их мощь может удивить.

— Думаешь, так они крепость и захватили? — уточнил Никита, не сводя глаз с приближающихся гибридов людей с призрачными львом и крокодилом. — Подловили какой-то отряд, с их помощью прорвали периметр, а потом просто захватывали все новых и новых пленников?

— Нет, — покачал головой Найто, а потом резко выбросил вперед два небольших сгустка Живой тьмы, раскручивая и разгоняя их прямо между глаз сразу обоим перерожденным призракам. — У старших баронов есть пара клинков из мертвой стали. Если воткнуть ее в Живое дерево, то от близости противоположной ему стихии оно начнет излучать в разы больше духовной энергии. Никакие гибриды не смогли бы подобному противостоять. Нет, тут что-то другое…

Эльф так и не договорил, потому что именно в этот момент его черные кляксы достигли врагов, но вместо того, чтобы снести им головы или хотя бы пробить дырки в черепах, просто растеклись по телам полупризраков без какого-либо вреда.

— А вот что-то подобное могло помочь с захватом? — Никита почувствовал запах новой тайны.

— Могло! — Найто грязно выругался. — Проклятье! Как же я ненавижу попадать в жернова чужих интриг!

— Может быть, расскажешь? — теперь пришла уже очередь Никиты атаковать.

Полупризраки были уже совсем рядом, так что парень без лишних хитростей просто выстрелил вперед двумя щупальцами-крыльями, целясь обоим в центр груди. После неудачи эльфа Никита рассчитывал, что сможет разве что удержать врагов на расстоянии, пока они не придумают способ, как обойти эту странную защиту. Но неожиданно щупальца света, не встретив никакого сопротивления, прошили носителей призраков насквозь, выбивая слуг короля из их жертв. В итоге два пленника-человека рухнули на землю с дырками в районе груди, а призрачные крокодил и лев принялись вертеться вокруг Никиты и Найто уже в своей привычной форме.

— Да чего тут рассказывать, — отмахнулся эльф, примеряясь к новому удару. — Кто-то из моих сородичей принял под свою руку местных призраков, вот на тех и не действуют никакие вассальные по отношению к этому негодяю техники.

Найто снова попробовал достать крокодила и льва, и снова Живая тьма оказалась бесполезна. А Никита задумался о том, кто мог бы оказаться настолько могущественен, чтобы остановить силу подобного ранга.

— Хочешь сказать, что тут замешан сам ваш император? — выпалил парень, и Найто зашелся от хохота.

— Не думаю, — он вытер слезы. — Скорее кто-то из Квиллов, кто-то, находящийся выше меня в системе иерархии семьи. А учитывая, что у половины баронов вассальные клятвы перед нашим родом, у них не было и шанса остановить подобных врагов. Некрасиво, конечно, — продолжал Найто, — прием, который был задуман как черная метка для бунтовщиков, предавших род… Так вот и против них его не всегда используют. А тут подобный козырь пустили в ход ради каких-то своих личных целей. Мелко и глупо. Если это выплывет наружу, репутация Квиллов может пострадать. А кто-то лишится головы.