— Ладно, пойдем договариваться с твоими коллегами, — Никита махнул Найто и первым двинулся в сторону выхода за территорию шахты.

Следом за ним, отставая буквально на один шаг, скользнул молодой барон, а потом и все остальные. Причем после учиненных эльфом разрушений тут не захотели оставаться даже постоянные отряды орков-лифтеров и дозорных, так что команда наследника ордена Западной розы существенно разрослась. Большинство его спутников, впрочем, это только радовало — чем больше воинов, тем они сильнее. И только дварф Гоудо, молчаливо идущий в конце колонны, никак не мог понять, когда и как власть утекла из его рук. Еще утром он был единоличным повелителем своего барака, писал записки баронам с намеками на ценную информацию и взятки — а сегодня его мнение никого не интересует, и все смотрят только на этого человека и на его мерзкий свет.

«До чего докатилось общество! — бормотал он про себя. — Даже такого урода никто не убил, а просто отправил в шахту, чтобы испортить мне жизнь. Да, раньше мир, определенно, был гораздо лучше!»

«Си… — Никита позвал древнюю книгу через пять минут, когда стало очевидно, что пока их марш проходит довольно мирно. — Мне нужен твой совет».

«О чем?» — зевнуло наглое создание.

«Я все думаю про Захарию… — парень поделился своими сомнениями. — Мы вроде бы обо всем с ним договорились, а потом он из-за какой-то минутной слабости был готов растоптать и все свои, и мои достижения. И ведь это не исключение. У всех есть свои болевые точки, в каждую из них рано или поздно кто-то ударит. И как я тогда могу им всем доверять? Разве это не тупик?»

«Ну вот, теперь у тебя начался экзистенциальный кризис», — усмехнулась книга, и Никита покраснел.

Не от стыда, а из-за понимания, что он, как Захария недавно, усомнился в своем пути и в том, что сможет его преодолеть.

«Проклятье! — выругался он. — Да мы все, получается, просто самые настоящие живые бомбы! Каждого в любой момент может накрыть, и…»

Парень замолчал, но книга не собиралась позволять ему остановиться на полпути.

«И?!» — настойчиво повторила она, зачем-то передразнив голос одного известного осла. И в тот же момент Никита все осознал.

«И тогда рядом должен быть тот, кто поможет, — ответил он. — Как ты мне… Или как я пару минут назад Захарии. Для этого нужны родные и друзья? Значит… — парень на мгновение задумался. — Чтобы достичь своего, мне нужны союзники, которые нашли свое предназначение. И нужно быть готовым поддержать их в случае чего, а они поддержат меня».

«Подумай вот еще над чем, — Си немного сменила тему. — Вот мы обсуждали вред и пользу земной науки, так вот я увидела в твой памяти одно интересное воспоминание. Ты когда-то читал книгу об исследовании крыс…»

«Правда?» — удивился Никита.

«Да, лет в десять, поэтому, возможно, и забыл об этом, но я-то помню, — продолжила древняя книга. — Так вот там были очень интересные результаты. Ты помнишь, что дети крыс не могут выжить без родителей? Их можно кормить, держать в тепле и уюте, но они все равно умрут».

«К чему ты мне это рассказываешь? — нахмурился парень. — Зачем нам обсуждать смерти? Пусть и крыс…»

«Потому что в итоге в том эксперименте нашли способ помочь таким детенышам выжить», — ответила Си, и вот теперь Никите стало на самом деле интересно.

«Как?» — спросил он.

«Их гладили, — пояснила книга. — Как оказалось, если несколько раз в день крыс гладить и почесывать, они выживают. И это не просто забавный факт… Сколько лет развивалась твоя раса — несколько миллионов? На фоне той бесконечности, миллиардов лет общей жизни на Земле — это просто ничто, а потому это не только их особенность. Вы, люди, точно такие же. Да и другие расы тоже. Вам всем, чтобы жить, нужно внимание. Может быть, без него вы не умрете, как простейшие грызуны, но легко можете зачахнуть, потерять веру в себя… А дальше ты уже знаешь».

Никита кивнул в ответ. Сегодня случилось столько всего интересного, он даже получил уникальный личный артефакт, но все равно самым неожиданным для него оказался именно этот разговор. Разговор о смысле жизни… Впрочем, забывать о щите из серебряного дуба, уже через мгновение подумал парень, тоже не стоит. И остаток пути Никита посвятил тренировкам и попыткам встроить новые возможности в рамки уже наработанных рефлексов и комбинаций приемов.

* * *

Крепость тринадцатой сферы показалась раньше, чем кто-либо ожидал ее увидеть. Причем не в виде стен или макушек защитных деревьев, а в виде черного едкого дыма, не несущего с собой ничего хорошего.

— Надо ускориться, — Найто догнал Никиту и пристроился рядом с ним.

— Захария, Уигрей, — парень был согласен с эльфом, поэтому тут же принялся отдавать приказы. — Вы за главных. Собирайте всех в строй и на максимальной скорости, на которой сможете его держать, идите за нами.

— Сейчас не до строя… — попробовал возразить Квилл, но Никита не дал ему договорить.

Парень выпустил крылья и, уменьшив с их помощью вес себя и стоящего рядом барона, оттолкнулся посильнее и помчался вперед.

— Думаю, для разведки хватит нас двоих, — пояснил Никита, про себя отметив самообладание своего спутника, которому хватило сообразительности не сбивать удерживающие его крылья-щупальца. — А остальные хоть и опоздают, но будут готовы к драке и не понесут лишних потерь.

— А еще, если мы стянем врагов на себя, им будет проще ударить тем в тыл, — добавил Найто.

Впрочем, эльф был уверен, что остальные бароны разобрались с врагами уже и без их совершенно неуместной заботы и помощи. Все-таки у них были артефакты империи, да и в целом крепость была неплохо укреплена. А черный дым, явно возникший не меньше пары часов назад, был знаком того, что времени, чтобы покончить с любым набегом, у коллег молодого Квилла оказалось более чем достаточно.

Вот только, к удивлению Найто, когда они приблизились к стенам крепости, на них не оказалось суетящихся рабочих, восстанавливающих повреждения. Не было и дополнительной стражи на угловых башнях, вернее, и самих башен тоже не было. Только черный дым и гнетущая тишина.

— Жители крепости могли куда-то отступить? — Никита тоже понял, что дело нечисто, но у него еще оставалась надежда, что все не так плохо, как казалось на первый взгляд.

— Других укреплений нет, — покачал головой Найто. — Без живых деревьев они были бы неминуемо разрушены. И даже с ними, но без постоянной охраны гарнизон тоже рано или поздно стал бы добычей детей духа. Эти безумцы никогда не стеснялись устилать свой путь трупами. В том числе и своими.

— Тогда возвращаемся? — Никита прикинул, что они могли бы попробовать укрепиться у спуска в шахту рядом с серебряным дубом. Несмотря на устроенный Квиллом пожар, часть укреплений там уцелела, да и место в целом было надежное, изученное.

— Надо сначала попробовать собрать остатки Живого дерева, — дополнил план человека эльф.