Ти-им! Король самозваный! Так благодарен за спасение, что решил жениться? На пестрой кошке?!

Ну, я ему покажу! Каков нахал?! Да, он мне нравится, себе-то не соврешь, но мы всего день знакомы! Ну ладно, не день, но во сне – не считается, к тому же там он меня – убил! И вообще! Почему не обговорил со мной? Что за глупая спешка с сюрпризами? Или он считает, что сделал предложение, когда назвал меня королевой? Я промолчала, значит автоматически согласилась? Да щаз!

– Ладно, идем, – я недобро сузила глаза. И на всякий случай бросила ещё взгляд в зеркало. Хм, а хороша!

“Но... сватовство это целое мероприятие, – думала я, мягко и бесшумно ступая по ступеням босиком. От чулок как и от туфель со звонкими каблучками я отказалась наотрез. – В одиночку на него не ходят, а Жнец ведь никого тут не знает. Ну не с котом же он пришел свататься? Может вернулась тетя? Потому и Хаос на город не нападает? Хорошо бы. Сейчас спущусь, обругаю зазнайку-короля, жаль тыквы не запасла, но кто ж знал? А уже наедине – разберемся”.

В общем, вниз я спустилась хоть и издерганной в стельку, но решительной и даже спокойной.

– У вас купец, у нас товар, – ляпнула банальную глупость мама, и я закатила глаза.

“Ну ради богов, что ты несешь? Звучит так, словно все мои девятнадцать лет ты мечтала избавиться от дочери замуж”.

За возмущениями прозевала момент, когда коварная мама вытолкнула меня из сумрачного коридорчика в ярко освещенную гостиную, и я замерла…

Застыла глыбой льда, встретившись взглядом со стальными глазами…

– Ну, здравствуй, невеста, – негромко, чуть хрипло сказал завидный жених.

И мне хотелось верить, что меня обманывают глаза и слух, но в кресле рядом с папой с бокалом в руке сидел он.

Аримани-с.

Мужчина улыбнулся и с легким шелестом поднялся мне навстречу. Белый мундир сегодня он сменил на шелковый халат с белой и золотой вышивкой. На шее яркой змейкой краснели крупные коралловые бусины.

– Дорогие сваты, оставим традиционные реверансы, мы уже отдали им дани, но время в наше время дорого. Катерина Ракита, – он посмотрел в мои глаза, – я пришел сказать тебе правду, которую я храню в тайне уже год. – С грацией дикого кота мужчина приблизился ко мне, быстро и бесшумно, я не успела ни моргнуть, ни попятиться.

Всё пространство вокруг утонуло в его аромате. Дышать стало трудно. Я смотрела вверх, на его лицо. Хотелось сбежать – можно было сбежать! – но я словно приросла к полу босыми ногами, а сердце выскакивало из груди.

– О… чем вы? – голос отказывался звучать громче шелеста.

– Ты вышла ко мне босой, – Аримани снова улыбнулся. – Это… символично, открытая душа, – он рукой потянулся к моему плечу, но я отстранилась, насколько можно было, стоя на одном месте.

Рука дернулась и скрылась за спиной нежданного жениха.

– Катенька, – мягко произнес он. – Знаешь ли ты, что твоя огненная красота сразила меня с первой нашей встречи? Что уже тогда я знал, что ты будешь моей женой? В твоих пойманных мной взглядах – редких, но каждый для меня был ценой в драгоценный бриллиант и позволял жить и дышать дальше, ожидая этого дня… в твоих редких взглядах, моя дорогая, я видел отражение моего чувства, пока ещё юное и робкое, таящееся даже от себя, но способное вырасти до того пламени, что горит в нас с нашей встречи на площади.

Я... любила его? Мой панический страх – это любовь? Меня бросило в жар.

– С нашего – поцелуя… – очень тихо сказал Аримани, и глаза его потемнели, как тогда, год назад при первой встрече. Как два дня тому – на площади.

Я будто ощутила на своих губах – его, напористые, горячие, а по телу словно шарили руки, присваивая и стирая… что-то. Пошатнувшись, я едва не упала – командор поймал мою руку, не позволив расшибиться, но словно обжегшись – тут же отступил. На губах его подрагивала болезненная улыбка, а глаза медленно – очень медленно – светлели.

– Вот поэтому ещё я и не открывался тебе ранее. Я боялся, что утрачу контроль, стоит тебя коснуться, моя Катерина, стоит лишь оказаться в поле твоего… обаяния. И вот тебе девятнадцать, а ты всё так же невинна и трепетна. И каждый взгляд на тебя вызывает в душе ураган.

Сквозь шум крови в ушах, я расслышала, как восхищенно ахнула мама, как задумчиво кашлянул менее романтичный папа.

У меня подкосились ноги. Год? Любит меня? Это же ложь. Ложь?

Лоб мгновенно покрылся испариной, я снова вспомнила тот единственный поцелуй. Оглушающий, присваивающий. Жадный. Так пил бы годами терзаемый жаждой, у которого только что едва не забрали его воду…

Я вздрогнула, вспомнив наконец, что стирал он этим поцелуем – память о поцелуе Тима.

Даже если эта ночь мне приснилась, то он исчез вчера...

– Где – Жнец? – хрипло спросила я, стиснув зубы. И тут же пожалела о своем вопросе – лицо Аримани стало страшным. Только на миг. Затем злость сменилась удивлением.

– Почему ты спрашиваешь у меня? Ты видишь его чаще. Непозволительно и глупо часто, а ведь я предостерегал тебя. Этот мальчик, сам того не ведая, – полон хаотической скверны. Он опасен для тебя, мой чистый огонь. И ты не представляешь, каких сил мне стоит сдерживаться, чтобы не очистить твою ауру прямо сейчас, смыть своей… любовью ту сверну, которой успел заразить тебя он, – ладони мужчины сжались в кулаки, он отступил ещё на шаг.

Я сглотнула, вспоминая черные искры в своем пламени, и не думая зажгла в ладони небольшой огонек. Искр больше не было, были – языки. Черные, как небо безлунной ночи, они свивались с живым золотистым огнем и танцевали свой завораживающий танец.

Родители ахнули. Аримани резко с присвистом выдохнул, словно я ударила его в солнечное сплетение. Глаза заволокло туманом, я сжала кулак, гася такое красивое и страшное пламя.

И ощутила, как меня сжимают в объятиях. Укутывают чем-то шелестящим и нежным как пух. А я щекой прижимаюсь к прохладному шелку кителя. Сморгнув слезы, я открыла глаза и едва не ослепла – крылья, отделяющие нас от мира, – сияли белым, словно крылья ангела из сказок мира-сна.

– Я помогу тебе, девочка, – тихо шептал Аримани, и голос его был полон нежности. – Просто позволь… поверь…

И это – Злой дух?.. – я совсем сумасшедшая, если думала так.

Подняв мокрые глаза, я встретилась с его черным, грозовым взглядом. Запах горячего воска, коры дуба и жгучего имбиря кружил голову, и руки и губы мои дрожали. И я не знаю… отчего.

Едва ощутимое прикосновение его губ к моим вышибло из меня дыхание, я задрожала всем телом, не осознавая, что сама подаюсь вперед, прижимаясь крепче, впиваясь пальцами в спину, в плечи, зарываясь в распущенные волосы. Поцелуй углубился, его язык скользнул по моему, его руки сжались сильнее, вызывая в теле сладкую боль.

Обстановка гостиной, родные – весь мир! – потерялся, растворился вокруг... И тут сияющая завеса крыльев исчезла, Аримани отшатнулся, и сделав несколько неверных шагов назад, упал в кресло.