моей спиной и смотрел стеклянным взглядом в одну точку. На лице расплылась улыбка: искренняя, открытая и кака-то человечная. Словом, это был не тот маг, которого я знала.

— Ээй! — мои попытки привлечь к себе внимание ни к чему не привели.

Я испуганно огляделось. С остальными происходило тоже самое.

Эльф обнимал несуществующую фигуру, покрывая ее поцелуями, на самом деле целуя рукава своего балахона.

Ррр похлопывала по плечу кого-то несуществующего.

Лунг довольно скалился, размахивая отсутствующим мечем.

Они вели себя как обкуренные идиоты.

— Арвен! — я пару раз хлопнула мага по щекам — никакого результата. Эх жаль, что не обладаю силой Ррр, та быстро бы привела его в чувство.

Да что же тут происходит?

Затаенное чувство опасности пробежалось паучьими лапками между лопаток. Не нравится мне все это.

Стоп! Я — идиотка. Это же мир магии! Похоже, что кто-то их заворожил! Но этот кто-то не знал обо мне.

Раздражение волной пробежало по моим нервам. Ну вот опять придется спасать их. Я разозлилась. Все такие крутые войны, все вроде маги и позволили себя околдовать! Теперь стоят дружно, как болваны под гипнозом, хоть тепленьких бери. Я посмотрела на Арвена. Интересно, что видит он? Супермаг, твою мать, которого боится сам владетель.

Затравленно я оглядела комнату и заметила посох, который стоял в углу. Мой посох. Тот что открыл дверь, тот что уничтожил тварь. Ну что ж, проверим как он справится в этот раз.

Это мои друзья.

Это моя орчанка. Мой наемник. И даже… Взгляд скользнул по заторможенной темной фигуре — это мой маг. Не знаю, что за сволочь тут орудует, но если найду — прибью.

Вспыхнувшая ярость прошлась по руке, закончив бег кончиками пальцев, посох подхватил ее. Я размахнулась и ударила Арвена между лопаток. С его конца сорвалась маленькая молния. Может, хоть это вышибет мага из сна.

Арвен дернулся, моргнул, несколько раз мотнул головой, прогоняя наваждение.

— Иина? — его растерянный взгляд столкнулся с моим — злобным. Во взгляде мага появились нотки осознания. — Маренье, — прошептал он.

Одновременно с его словами, дверь комнаты приоткрылась, и в нее скользнули два человека в серых балахонах. Мгновенье мы с ними ошарашенно смотрели друг на друга. А затем Арвен снес их ударом воздушной стены.

Людей вынесло обратно в коридор. Оттуда раздались крики боли. Арвен ухватил меня за руку и толкнул за свою спину. В комнату ворвалась новая тройка.

Ррр, кулем, рухнула на пол. Рядом с нами неожиданно оказался Лунг.

— Держи стену, — крикнул он магу, отправляя в полет стальные иглы.

Тройка рухнула. Ее место заняла следующая. Очухавшийся эльф нырнул куда-то в сторону. Я проскочила под рукой Арвена, бросилась к орчанке.

— Куда? — успел крикнуть Арвен, отражая новый удар.

С раскатистым грохотом вдруг взорвалась наружная стена.

Обломки и щепы, словно шрапнель, разлетелись по сторонам. Я рухнула на колени рядом с Ррр, прикрывая голову руками. Рядом раздался медвежий рык. Мишш? Как он тут оказался?

В коридоре кричали люди. Там же слышался торопливый топот ног. Звуки проникали в мою голову, словно через вату. Сквозь пыльный мрак мелькали размытые фигуры. Кто-то ухватил меня за руку. Поднял. Я услышала сухой голос Арвена.

— Увези ее.

Меня вздернули вверх. Посадили на широкую спину коня. Мужские руки крепко обхватили талию. Я уткнулась носом в рубаху, от которой едва заметно пахло гарью, и крепче вцепилась в посох, непонятно как оказавшийся в руках. Длинная палка мешалась, но пальцы упрямо не желали отпускать ее.

Новый крик. Толчок.

И вот я уже вижу, как под копытами Мишша рушится крыша конюшни. Новый толчок. Метаморф перемахнул через дом на соседнюю улицу и помчался по ней, развивая скорость, которая казалась нереальной для его крепкого тела.

Он остановились в каком-то переулке. Теплые руки подхватили меня, помогая спуститься.

— Иина, ты как? Все цело? — голос Лунга вывел из оцепенения.

Я рассеянно кивнула ему и позволила усадить себя на деревянный ящик, который стоял рядом с кучей мусора в узком проходе. Тот чуть скрипнул и покачнулся.

Тихая прохлада вечерней улицы успокоила дикий бег крови. Я жива. Сделав глубокий вздох, спрятала лицо в ладонях, пытаясь унять дрожь. Звуки постепенно возвращались в мой мир. Далекий гомон вечерних улиц убаюкивал, выравнивая дыхание.

— Все закончилось, — передо мной опустился на корточки Лунг, — мы в безопасности.

Только вот надолго ли?

Неуверенность металась в груди трусливой мышью. Я-то пока в безопасности, а другие? Облегчение сменилось липким, тягучим чувством предательства. Я поднялась, опираясь на посох, поспешила к Мишшу.

— Мы должны вернуться.

— Нет, — ответ Лунга прозвучал куда резче, чем следовало.

Я оглянулась.

Он сидел на старом ящике, слегка покачиваясь, словно змея, готовая к броску. Из-за темой зелени глаз выглянул хищник, тот самый, что шел за повозкой Арвена. Холодный, омерзительный, опасный, тот, чей хлыст взрезал мою спину вместе с росчерками молний. Из глубины души выполз страх, забился в межреберье и замер, запустив в сердце коготки. Мне пришлось сцепить зубы, чтобы не выказать его.

— Почему? — спросила я глухим голосом, стараясь скрыть волнение.

Наемник поднялся и посмотрел мне в глаза. Его ядовитый взгляд разъедал душу, протравливая руны измены на сердце.

— Теперь ты свободна.

Свободна? Неожиданно. И какова цена этой свободы?

В моей груди, полынным пожаром, разгоралась горечь.

Чьей же жизнью я должна заплатить за нее? Мага? Что при всем своем величии нуждается в помощи, может, больше меня, пусть пока не осознает этого. Орчанки? Которая при всей своей силе имеет доброе нежное сердце. А эльф? Он вообще случайная жертва.

Мне теперь забыть их? Бросить? Ради призрачного обещания свободы? Не захлестнет ли она удавкой горло? Ведь я не поверила этому гаду ни на мгновенье. Слишком часто в нашем мире словом «свобода» прикрывают грязные дела.

— Сознайся себе, ты же всегда хотела именно этого, — голос Лунга перешел на шепот. — Никакой ответственности, никаких обязательств. Только ты и твои желания. Любые…

— Но, под твоим контролем? — я сощурилась, в мой голос прорвалась зарождающаяся злость.

— Нет. С моей помощью, — змеиный шепот обвивал душными кольцами, с шелестом проникая в сознание. — На тебя ведь не подействовало марево? Знаешь, что это значит? Ты — ключ, способный вскрыть тайны. А кто обладает ключами — обладает миром. Только представь, что мы можем сделать вместе. С твоими способностями и моими умениями — мы перевернем мир. Ты еще не понимаешь всей своей ценности. Мы заставим склониться Владетелей. Любое твое желание будет исполняться, стоит только захотеть. Решайся. Прими мое предложение.

Его безумный взгляд, полный мечтательного восторга, пугал,